Rudolf Cole
0 
3821
111
Het leven op aarde neemt miljarden vormen aan, maar om de meeste ervan te zien, moet je diep onder het aardoppervlak graven.
Dat is wat de wetenschappers van het Deep Carbon Observatory (DCO) de afgelopen 10 jaar hebben gedaan. Samengesteld uit meer dan 1.000 wetenschappers uit 52 landen over de hele wereld, brengt deze groep wetenschappers het vreemde, wilde leven van de "diepe biosfeer" van de aarde in kaart - het mysterieuze lappendeken van ondergrondse ecosystemen dat bestaat tussen het aardoppervlak en zijn kern. Het klinkt misschien als een niet-glamoureuze wereld van vuil, duisternis en ontmoedigende druk, maar volgens nieuw onderzoek van de DCO hebben barre omstandigheden er niet voor gezorgd dat miljoenen onontdekte soorten microbieel leven zich daar hebben ontwikkeld sinds de geboorte van de planeet. [Extreem leven op aarde: 8 bizarre wezens]
In een verklaring die de diepe biosfeer van de aarde bestempelt als een "onderaardse Galapagos" die wacht om bestudeerd te worden, schatten DCO-wetenschappers dat de enorme biomassa van op koolstof gebaseerd leven dat onder onze voeten op de loer ligt, de hoeveelheid leven die over het aardoppervlak zwerven, volledig in de schaduw stelt. Met ongeveer 17 miljard tot 25 miljard ton koolstof (15 tot 23 miljard metrische ton) onder het oppervlak van de planeet, schatten DCO-onderzoekers dat er bijna 300 tot 400 keer zoveel koolstofbiomassa onder de grond is (het meeste daarvan is nog niet ontdekt) als in alle de mensen op aarde.
"Zelfs in donkere en energetisch uitdagende omstandigheden zijn intraterrestrische ecosystemen op unieke wijze geëvolueerd en gedurende miljoenen jaren blijven bestaan", zei Fumio Inagaki, een geomicrobioloog bij het Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology en DCO-lid, in de verklaring. "Het uitbreiden van onze kennis van het diepe leven zal nieuwe inzichten opleveren in de bewoonbaarheid van de planeet, waardoor we gaan begrijpen waarom er leven op onze planeet is ontstaan en of het leven in de ondergrond van Mars en andere hemellichamen blijft bestaan."
Het bestuderen van het diepe microbiële leven op aarde heeft inderdaad al geleid tot een beter begrip van de omstandigheden waaronder leven kan gedijen. Onderzoekers hebben mijlen in de zeebodem geboord en de microbiomen uit mijnen en boorgaten op honderden locaties over de hele wereld bemonsterd. Gegevens van deze sites suggereren dat de diepe biosfeer van de wereld ongeveer 500 miljoen kubieke mijl (2,3 miljard kubieke kilometer) beslaat - ongeveer twee keer het volume van alle oceanen op aarde - en ongeveer 70 procent van alle bacteriën en eencellige archaea op aarde herbergt..
Sommige van deze soorten maken hun thuis tussen 's werelds heetste en diepste niches. Een koploper voor het heetste organisme van de aarde in de natuur is het eencellige Geogemma barossii, volgens de verklaring. Wonen in hydrothermale ventilatieopeningen op de zeebodem, deze microscopisch kleine bolvormige levensvorm groeit en repliceert bij 250 graden Fahrenheit (121 graden Celsius), ruim boven het kookpunt van water bij 212 graden F (100 graden C).
Ondertussen ligt het record voor het diepst bekende leven tot dusver ongeveer 3 mijl (5 km) onder de continentale ondergrond en 6,5 mijl (10,5 km) onder het oceaanoppervlak. Onder zoveel water wordt extreme druk een onvermijdelijk feit in het leven; op ongeveer 1300 voet (400 meter) diepte is de druk ongeveer 400 keer groter dan op zeeniveau, schreven de onderzoekers.
Het uitbreiden van wat we weten over de grenzen van het leven op aarde, zou wetenschappers mogelijk nieuwe criteria kunnen geven voor het zoeken naar leven op andere planeten. Als er potentieel miljoenen onontdekte organismen groeien, bloeien en evolueren in het donker van de aardkorst, dan hebben onze studies naar de biodiversiteit op aarde tot dusver letterlijk alleen de oppervlakte bekrast..
- Infographic: hoogste berg tot diepste oceaangeul
- 7 theorieën over de oorsprong van het leven
- Religion and Science: 6 Visions of Earth's Core
Oorspronkelijk gepubliceerd op .