Cambrische fossielen tonen het oudste voorbeeld van parasieten in actie

Oude Cambrische fossielen hebben het oudst bekende voorbeeld van parasieten in actie bewaard.

Meer dan 500 miljoen jaar geleden, in wat nu Zuid-China is, klampten buisachtige parasieten zich vast aan de schelpen van kleine zeedieren, brachiopoden genaamd, en slurpen de maaltijden van hun gastheren op..

Brachiopoden zijn sessiele suspensievoeders, wat betekent dat ze op hun plaats leven en drijvende voedseldeeltjes vangen die in water zijn gesuspendeerd. De uitlijning van de buisvormige wezens in de nieuw beschreven fossielen suggereert dat de parasieten zichzelf positioneerden om voedsel te onderscheppen terwijl het naar hun gastheer stroomde, rapporteerden wetenschappers in een nieuwe studie..

Verwant: De 10 meest duivelse en walgelijke parasieten

Parasieten zijn er in een reeks fascinerende vormen en maten. Er zijn bijna microscopisch kleine stippen van parasitaire schimmels die eten op duizendpoot genitaliën; parasitaire planten die zich tegoed doen aan schimmel; geestbeheersende parasitaire protozoa die ratten brutaal hun roofdieren laten naderen; en zelfs een parasitaire schaaldier die de tong van een visgastheer verslindt en vervolgens het orgaan vervangt door zijn eigen lichaam.

Voorbeelden van parasitisme in het fossielenarchief zijn ook divers, "van vlooien op zoogdieren tot mijten op insecten, en zelfs potentieel eencellige parasieten op Tyrannosaurus rex,"zei co-auteur Timothy Topper, een research fellow aan de Northwest University in Xi'an, China en aan het Swedish Museum of Natural History in Stockholm.

Het kan moeilijk zijn om aan de hand van individuele fossielen te zien hoe parasieten hun gastheren beïnvloedden. Maar in de nieuw beschreven fossielen 'hebben we honderden exemplaren van brachiopoden - met en zonder buisjes - waarmee we voor het eerst in een fossielvoorbeeld uit het Cambrium statistisch konden aantonen dat een gastheer (brachiopode) negatief wordt beïnvloed door een parasiet (korstvormende buiswormen), "vertelde Topper in een e-mail.

Tijdens de Cambrische periode, ongeveer 512 miljoen jaar geleden, waren er dichte kolonies van oceanen Neobolus wulongqingensis brachiopoden geclusterd op een plek die nu bekend staat als de Wulongqing Formation in Yunnan, China. Deze brachiopoden waren gemiddeld 0,09 inch (2,4 millimeter) breed en 0,08 inch (1,9 mm) lang en waren er in overvloed, met ongeveer 60.000 individuen die ongeveer 11 vierkante voet (1 vierkante meter) besloegen, meldden de auteurs van het onderzoek..

Onderzoekers keken naar 429 van deze fossiele exemplaren van brachiopoden; daarvan waren er 205 geïnfecteerd door parasieten, die waarschijnlijk zachte, wormachtige, filtervoedende dieren waren die in de gemineraliseerde buizen leefden. Sommige schelpen hadden volgens de studie slechts drie of vier parasieten, maar andere bevatten er zeven of meer.

Nadat de wetenschappers de brachiopoden hadden onderzocht en vergeleken, ontdekten ze dat met parasieten bezette exemplaren aanzienlijk kleiner waren dan hun parasietvrije buren. De onderzoekers ontdekten ook dat de buisjes van de parasieten zo waren geplaatst dat de koppen van de wormen over de gebogen rand van de schaal van de gastheer zouden zijn gestoken en in de stroom van voedingsstoffen bevattend water dat de brachiopoden voedde..

Dit wees erop dat de wormen kleptoparasieten waren - voedselsteelers - en suggereerde dat wanneer ze brachiopoden die nog aan het groeien waren, de wormen zoveel voedsel stalen dat ze de groei van hun gastheren belemmerden, rapporteerden de wetenschappers..

Het is bekend dat buisbewonende, hangende zeewormen, bekend als serpuliden, moderne brachiopoden en tweekleppige dieren parasiteren en ze soms zwaar teisteren, vertelde Topper. "Maar hoe ze precies hun gastheer beïnvloeden, in termen van groei of biomassa, is onduidelijk", voegde hij eraan toe.

Zouden de oude parasieten hun gastheren enig voordeel hebben kunnen bieden in ruil voor het stelen van hun voedsel? Het is mogelijk dat de gemineraliseerde buizen van de wormen de brachiopoden enige bescherming hebben gegeven tegen roofdieren, maar er zou meer analyse nodig zijn om zeker te zeggen, vertelde hoofdauteur Zhifei Zhang, een professor in de afdeling Geologie aan de Northwest University in China, in een e-mail.

"Het aantonen dat parasitisme bestond in de vroegste dierengemeenschappen, is eigenlijk slechts de eerste stap om hun impact op de geschiedenis van het leven te begrijpen", zei Topper. "Ik denk dat we nog maar net begonnen zijn met het begrijpen van de vroege evolutie van parasitisme."

De bevindingen zijn vandaag (2 juni) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.

• In afbeeldingen: een filtervoedend Cambrisch wezen
• Foto's: 'Naakte' oeroude worm gejaagd met stekelige armen
• Foto's: Een Cambrische larve met een 'dolkachtige' staart

Oorspronkelijk gepubliceerd op .

AANBIEDING: Bespaar 45% op 'How It Works' All About Space 'en' All About History '!

Voor een beperkte tijd kun je een digitaal abonnement nemen op een van onze bestverkochte wetenschappelijke tijdschriften voor slechts $ 2,38 per maand, of 45% korting op de standaardprijs voor de eerste drie maanden.