Grote katten en 'rituele' honden leefden in Maya-gevangenschap

Honden en katten - grote katten - speelden een grotere rol in de vroege Maya-samenleving dan eerder werd gerealiseerd, blijkt uit nieuw onderzoek.

De oude Maya's hielden al in 400 voor Christus grote katten in gevangenschap en vervoerden honden over lange afstanden, volgens een nieuwe analyse van dierlijke botten uit de centrale Guatemala-site van Ceibal. Ten minste één grote kat, waarschijnlijk een jaguar, werd in die tijd vanaf zijn jeugd op de plek in gevangenschap gehouden. En twee honden, die allebei 160 kilometer verderop werden geboren, werden gevonden in twee afzonderlijke piramides in het centrale deel van Ceibal. De honden waren mogelijk van een belangrijk persoon of zijn zelfs gebruikt bij religieuze rituelen, zei studieleider Ashley Sharpe, een archeoloog bij het Smithsonian Tropical Research Institute..

Deze dieren waren niet noodzakelijk allemaal gedomesticeerd, zei Sharpe, wat betekent dat mensen niet altijd de controle hadden over het fokken van de beesten of het selecteren van gewenste eigenschappen. Maar de dieren hadden op duidelijk complexe manieren interactie met mensen, zei ze. [In foto's: verborgen Maya-beschaving]

"We zien veel meer beheer van wilde dieren dan we aanvankelijk dachten," vertelde Sharpe .

Dierlijke verhalen

Er is niet veel bekend over de komst van de domesticatie van dieren in Midden-Amerika, zei Sharpe. Anders dan in het oude Rome of Mesopotamië, zijn er niet veel sporen van vee of geiten in het archeologisch archief. Het meeste van wat bekend is over hoe de Maya's dieren gebruikten, komt van Spaanse rekeningen, die pas in het begin van de 16e eeuw worden opgepikt.

Ceibal is een site met enkele van de oudste grote Maya-monumenten, zei Sharpe, en het was continu bezet gedurende zo'n 2000 jaar, tot ongeveer 1000 na Christus..

"We hebben deze enorme tijdspanne om de eerste mensen die op de site woonden te vergelijken, tot aan het hoogtepunt van de Maya-beschaving", zei ze..

Tussen de vuilstortplaatsen en bouwpuin van Ceibal hebben archeologen botten van dieren ontdekt, variërend van gedomesticeerde honden tot wilde kalkoenen tot grote varkens, pekari's genaamd. Sharpe testte tientallen van deze botten van over de hele site en over meerdere tijdsperioden. Om dit te doen, gebruikte ze isotopenanalyse, die verschillen in elementen in de botten onderzoekt om te onthullen wat een dier at of waar het leefde.

In de nieuwe studie, vandaag (19 maart) gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, concentreerden Sharpe en haar collega's zich op vier verschillende isotopen. De eerste waren koolstof en stikstof, die kunnen onthullen welke soorten planten een dier tijdens zijn leven heeft gegeten, en hoeveel eiwit het heeft geconsumeerd. Verschillende soorten planten bevatten verschillende isotopen van koolstof, en de isotopische samenstelling van maïs, een groot deel van het Maya-dieet, onderscheidt zich van de bosvegetatie van Midden-Amerika. [Afbeeldingen: Maya Maize Secrets Revealed in Tikal Soil]

De onderzoekers testten ook de verhoudingen van strontium en zuurstof in tandglazuur. Tandglazuur vormt zich maar één keer, vroeg in het leven van een organisme, zei Sharpe, en de mineralen die het glazuur bevat, zijn afkomstig van de lokale grond, rotsen en water. Vooral strontiumisotopen kunnen de lokale geologie onthullen in het gebied waar het dier werd geboren, terwijl zuurstof kan helpen bij het lokaliseren van de waterbronnen waaruit het wezen voor het eerst dronk..

Het begin van domesticatie

'Het coolste was helemaal niet wat ik had verwacht', zei Sharpe. In andere delen van de wereld hebben mensen grote dieren gedomesticeerd en verhandeld, dus ze dacht dat de oude Maya's zich misschien rond dieren zoals herten en pekari hadden verplaatst, zei Sharpe..

"In plaats daarvan ontdekte ik dat alle grote dieren lokaal waren, maar sommige honden waren niet lokaal", zei ze.

Twee van de ongeveer twee dozijn honden die ze testte, kwamen inderdaad uit de zuidelijke vulkanische hooglanden van Guatemala, een tocht van 100 mijl van Ceibal. Deze honden, die rond 400 voor Christus leefden, waren redelijk oud toen ze stierven en werden gevonden in de piramides van centraal Ceibal. De lokale honden die elders in de stad werden gevonden, waren daarentegen meestal ongeveer een jaar oud bij de dood en werden waarschijnlijk geslacht voor voedsel, zei Sharpe. De twee piramidehonden vormen het oudste directe bewijs dat honden over lange afstanden worden vervoerd in Midden-Amerika, zei ze. Er waren geen snijwonden op hun botten, dus Sharpe en haar collega's weten niet zeker of ze zijn opgeofferd of op een andere manier zijn gestorven.

In een andere vreemde vondst, een enkele jaguar of poema uit ongeveer 400 voor Christus. in het centrum van Ceibal had van jongs af aan een maïsrijk dieet, wat suggereert dat de kat maïs at of dieren die maïs aten. Sommige Maya-kunst uit die tijd laat koningen zien die jaguars of jaguar-pups vasthouden, zei Sharpe, maar dit is het vroegste fysieke bewijs van een grote kat die door de oude Maya's in gevangenschap wordt vastgehouden..

De onderzoekers vonden ook ander, minder dramatisch bewijs dat dieren werden beheerd door de Maya's. Twee kalkoenen van een noordelijke soort die uiteindelijk aanleiding gaven tot de kalkoenen die vandaag gedomesticeerd zijn, waren maïseters, wat aangeeft dat de Maya's al begonnen met het domesticatieproces tijdens de klassieke periode, tussen 175 en 950 na Christus, zei Sharpe. Alle kalkoenbotten die afkomstig waren van de meer zuidelijke soort, de ocellated kalkoen, gaven aan dat die kalkoenen wilde vegetatie aten. Die soort is nooit gedomesticeerd, zei ze.

Sharpe zei dat ze hoopt het onderzoek voort te zetten door meer botten van dieren uit Ceibal en van locaties in de hooglanden van Guatemala te bestuderen. Door botten uit deze verschillende regio's te vergelijken, kunnen de onderzoekers de handelspatronen van de Maya's traceren die bestonden lang voordat er schriftelijke handelsverslagen waren, zei Sharpe.