Vova Krasen
0 
1337
159
De mieren die bekend staan als Sericomyrmex amabilis zijn nederige boerenmensen. Ze verzorgen bloeiende schimmeltuinen in heel Midden-Amerika; grote, hardwerkende gezinnen grootbrengen; en zijn altijd blij om een buurman langs te laten komen om een hapje te eten - zelfs als die buren parasieten vrijgeven en de "beet" ook een paar van de boerenbaby's omvat.
Biologen schatten dat ongeveer 75 procent van alle S. amabilis nesten herbergen ook een hebzuchtige parasietmier genaamd Megalomyrmex symmetochus. Deze zogenaamde sociale parasieten verschijnen op reeds bloeiende schimmelkwekerijen en kunnen daar jarenlang blijven, zich tegoed doen aan de gewassen van de boerenmieren - en soms hun eiwitrijke larven - zonder een hoop werk bij te dragen aan de onderneming. En toch, door dit alles, heffen de boerenmieren zelden een voeler op om de buggy-misdadigers eruit te trappen. Waarom niet? [Foto's: Ancient Ants & Termites Locked in Amber]
De reden voor dit lastige samenwonen lijkt volgens een nieuw artikel in het tijdschrift Animal Behavior van mei 2018 insectenspionage te zijn met een vleugje chemische oorlogsvoering. Ondanks hun freeloading, baby-etende manieren, M.. symmetochus mieren hebben iets dat hun gastheren niet hebben: een krachtig gif waarvan is aangetoond dat het zelfs agressievere indringers afschrikt.
"Het is waarschijnlijk een scenario waarin de vijand van je vijand je vriend is", zei studieauteur Rachelle Adams, specialist in mierenevolutie en assistent-professor aan de Ohio State University, in een verklaring. Eerdere studies hebben inderdaad beelden vastgelegd van M.. symmetochus mieren die zich haasten om de schimmeltuinen van hun gastheren te verdedigen tegen andere binnenvallende soorten.
In hun nieuwe studie bouwden Adams en haar collega's twee laboratoriumgestuurde S. amabilis nesten: een die was blootgesteld aan parasieten, en een die dat niet had gedaan. De onderzoekers keken vervolgens naar wat er gebeurde toen ze nieuw waren M.. symmetochus parasieten werden aan de mix geïntroduceerd.
In eerste instantie leken de boerenmieren resistent tegen onbekende parasieten in het nest. Iets zorgde er echter voor dat de gastheren snel hun deuntje veranderden. "Wanneer ze geconfronteerd wordt met een parasitaire mier, zal de boerenmier eerst naar de indringer vallen, maar in plaats van te bijten, zal ze zich terugtrekken en haar hoofd buigen in een onderdanige reactie," zei Adams..
Chemische analyse van beide miersoorten onthulde dat de parasieten een duidelijk andere geur hadden dan de boeren; dit omvatte sporen van een krachtig alkaloïde gif dat werd gebruikt om nog dodelijkere vijanden te bestrijden. De boerenmieren kunnen dit gif waarschijnlijk van ver voelen, schreven de onderzoekers, en zijn mogelijk geëvolueerd om de parasieten in hun nesten te accepteren als een soort huursoldaat..
"Zowel de chemische profielen van parasieten als de gedragsgegevens ondersteunen de hypothese dat de parasieten wapens gebruiken om een beminnelijke associatie met hun gastmieren te behouden", schreven de onderzoekers. In ruil voor wat incidentele militaire steun krijgen parasieten een gratis plek om te crashen, gratis maaltijden en een soort diplomatieke mierenimmuniteit.
Eenmaal geaccepteerd in het nest van een gastheer, lijken de parasieten hun giftige geur te verminderen en heimelijker te stappen. De onderzoekers veronderstelden dat dit het resultaat zou kunnen zijn van een algemene parasiettactiek genaamd "onbeduidendheid", waarbij de parasiet een goedaardige geur afgeeft die letterlijk naar niets ruikt naar de gastheer. Gehuld in de geur van het niets, kan de parasiet in wezen onzichtbaar tussen de rijen van de gastheer lopen. Samenvattend zou je dat kunnen zeggen M.. symmetochus mieren lopen zachtjes en dragen een grote, giftige stok.
Toch duurt deze scheve kamergenootregeling niet altijd eeuwig, merkten de onderzoekers op. In het laboratorium en in het veld is waargenomen dat sommige gastheerkolonies in opstand kwamen tegen hun nestgenoten van hun parasieten na meer dan zeven jaar samen te hebben geleefd, waarbij ze ofwel de parasieten volledig vernietigden of hun gelederen ernstig vernietigden. Nader onderzoek naar deze zevenjarige insectenjeuk is nog nodig.