Vlad Krasen
0 
4275
667
De aarde wordt gebombardeerd met onzichtbaar licht dat niemand begrijpt.
Deze ultrakorte, ultrakrachtige pulsen van oude energie staan bekend als snelle radioflitsen (of FRB's) en zijn de helderste flitsen van het universum die je niet kunt zien. Ze reizen miljarden lichtjaren door tijd en ruimte, schijnen met de intensiteit van bijna 100 zonnen en verdwijnen dan slechts milliseconden nadat ze het bereik van aardse telescopen hebben bereikt. Omdat het radiogolven zijn, doen ze dit allemaal terwijl ze totaal onzichtbaar blijven voor menselijke ogen.
Zouden deze mysterieuze pulsen de verre flitsen kunnen zijn van superzware supernova's? De wilde draai van de snelste neutronensterren van het universum? Misschien de stuwkracht van buitenaardse ruimtevaartuigen die door de kosmos varen? Niemand weet het zeker. Maar hoewel er slechts ongeveer 30 FRB's zijn gedetecteerd sinds hun eerste ontdekking in 2007, denken astronomen dat het een bijna constant fenomeen is dat de moderne technologie niet volledig kan vastleggen. [9 vreemde wetenschappelijke redenen waarom mensen nog geen buitenaardse wezens hebben gevonden]
Vandaag (10 oktober) voegt een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature bewijs toe aan die bewering, dankzij een hightech telescoop in Australië.
"We hebben 20 snelle radio-bursts in een jaar gevonden, bijna een verdubbeling van het aantal dat wereldwijd is gedetecteerd sinds ze in 2007 werden ontdekt", zegt hoofdauteur Ryan Shannon, een astronoom aan de Swinburne University of Technology en het International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR ) in Australië, zei in een verklaring. "We hebben ook bewezen dat snelle radio-uitbarstingen van de andere kant van het universum komen en niet van onze eigen galactische buurt."
Een intergalactische catcher's handschoen
In hun nieuwe studie gebruikten Shannon en zijn collega's de Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP) - een cluster van 36 identieke antennes die zijn verbonden met een enkele, krachtige radiotelescoop - om een groter deel van de hemel te controleren op FRB's dan ooit is waargenomen voordat.
Elke ASKAP-antenne bekijkt de lucht vanuit een iets andere hoek, leunt uit de afgelegen, struikachtige vlaktes van West-Australië om in één keer 240 vierkante graden naar beneden te staren. Volgens de onderzoekers houdt de array een stukje hemel in de gaten met "ongeveer duizend keer het oppervlak van de volle maan", wat een van 's werelds grootste vangerhandschoenen is voor intergalactische radio-uitzendingen..
Dus, wat doe je nadat je een FRB bij de teen hebt opgevangen? Vraag om te beginnen waar het vandaan kwam.
Ontbrekende materie in kaart brengen
Na het opnemen van 20 nieuwe FRB's in het afgelopen jaar, hebben ASKAP-wetenschappers ook kunnen schatten hoe ver elke lichtpuls door de kosmos is gereisd. Terwijl FRB's door het universum stromen, passeren ze wolken van intergalactisch stof en gas die de golfvorm van het licht vertragen en uitrekken.
"De uitbarsting [dan] bereikt de aarde met zijn spreiding van golflengten die op iets andere tijdstippen bij de telescoop aankomen, zoals zwemmers bij een finish", zei co-auteur Jean-Pierre Macquart, een hoofddocent bij ICRAR, in de verklaring. "Door de aankomst van de verschillende golflengten te timen, weten we hoeveel materiaal de burst op zijn reis heeft doorgemaakt."
Hoe groter de spreiding van golflengten in een bepaalde puls, hoe groter de kans dat de puls door een enorm stuk van het universum heeft gereisd - misschien enkele miljarden lichtjaren - voordat hij uiteindelijk in botsing kwam met de aarde. Volgens Macquart zou het bestuderen van FRB's zelfs astronomen kunnen helpen erachter te komen welke soorten materie er tussen sterrenstelsels bestaan..
Ongeveer een derde van de alledaagse materie van het universum, bestaande uit protonen en neutronen (ook wel "baryonische materie" genoemd), wordt verondersteld ergens in gaswolken tussen verre sterren te bestaan, volgens een eerder dit jaar gepubliceerde studie. Bestuderen hoe FRB's in bepaalde delen van de lucht kromtrekken en vertragen, zou kunnen helpen bepalen waar precies die wolken van baryonen echt zijn.
"[FRB's] kunnen fungeren als kosmische vuurtorens", zei Macquart in een video bij de nieuwe studie. "Ze kunnen die materie daadwerkelijk vinden, vinden waar het op de loer ligt in het universum en ontdekken hoeveel er precies ontbreekt."
Verdere studie van deze onzichtbare uitbarstingen van ruimtelicht zou een lange weg kunnen gaan naar het voltooien van onze kaart van het bekende universum. Dus laten we hopen dat als FRB's inderdaad worden veroorzaakt door superintelligente buitenaardse ruimteschepen, ze wegsturen van de aarde.