480 miljoen jaar oud mysterieus wezen eindelijk geïdentificeerd vanuit zijn bewaard gebleven ingewanden

De afgelopen 150 jaar hebben wetenschappers fel gedebatteerd over een mysterieus wezen dat honderden miljoenen jaren geleden leefde. En nu, met de ontdekking van verbluffend gedetailleerde fossielen in Marokko, hebben paleontologen eindelijk de bizarre levensvormen geïdentificeerd.

De wezens, bekend als stylophorans, zagen eruit als afgeplatte en gepantserde muurdecoraties met een lange arm die uit hun zij stak. Maar hoewel het voorheen onduidelijk was waar ze in de stamboom van dieren pasten, onthulde de nieuwe studie dat het stekelhuidigen zijn, de oude verwanten van moderne dieren zoals zee-egels, zeesterren, broze sterren, zeelelies, veersterren en zeekomkommers..

De vondst werd mogelijk gemaakt dankzij fossielen met "ondubbelzinnig bewijs voor uitzonderlijk geconserveerde zachte delen, zowel in het aanhangsel als in het lichaam van styloforen", zei hoofdonderzoeker Bertrand Lefebvre, een onderzoeker van het National Center for Scientific Research (CNRS) bij het laboratorium. van de geologie van Lyon in Frankrijk. [Foto's: schat aan zeefossielen ontdekt in Marokko]

De ongelooflijke fossielen werden opgegraven tijdens een opgraving in 2014 in de Fezouata-formatie, gelegen langs de rand van de Sahara-woestijn in het zuiden van Marokko. De opgraving leverde een overvloed aan fossielen op, waaronder ongeveer 450 stylophoran-exemplaren, elk daterend van ongeveer 478 miljoen jaar geleden.

Maar de onderzoekers realiseerden zich niet meteen dat sommige van de fossielen bewaarde zachte weefsels bevatten. "Pas toen we het uitpakten en ze onder de verrekijker [microscoop] bekeken, terug in het laboratorium in Lyon, konden we de zachte delen zien", vertelde Lefebvre in een e-mail. "Hun aanwezigheid en identificatie werden vervolgens bevestigd door SEM (scanning elektronenmicroscoop) waarnemingen en analyses."

De bevinding van zacht weefsel was ongekend. Stylophoran-fossielen zijn wereldwijd gevonden sinds de jaren 1850, waardoor onderzoekers konden vaststellen dat deze wezens leefden van het midden van het Cambrium tot het late Carboon, of ongeveer 510 miljoen tot 310 miljoen jaar geleden, toen de wezens uitstierven. Maar omdat zachte weefsels zo zelden fossiliseren, waren de stylophorans alleen bekend van hun harde skeletdelen en niet van hun zachte ingewanden.

"Hun interne anatomie was niet alleen geheel onbekend, maar ook - en vooral - zeer controversieel," zei Lefebvre.

Hoe zagen ze eruit?

Stylophorans had twee hoofdonderdelen: een kernlichaam en een vreemd aanhangsel eraan vastgemaakt. Zowel het kernlichaam als het aanhangsel waren klein, elk ongeveer 1,2 inch (3 centimeter) lang, zei Lefebvre.

Eerder kwamen andere onderzoekers met allerlei ideeën over styloforen.

Van de jaren 1850 tot 1950 dachten de meeste onderzoekers dat styloforen "normale" stekelhuidigen waren. Hun vreemde aanhangsel werd geïnterpreteerd als het equivalent van de stengel van zeelelies.

Normale stekelhuidigen hebben interne skeletten gemaakt van gemineraliseerde, kalkhoudende platen (hoewel dit extreem verminderd is in zeekomkommers) en zogenaamde watervasculaire systemen die hen helpen bewegen en ademen, zei Peter Van Roy, een paleobioloog aan de Universiteit Gent in België, die was niet betrokken bij het onderzoek.

De meeste stekelhuidigen, inclusief zeesterren, hebben een symmetrie met vijf stralen. Ze zijn nauw verwant aan een andere ongewervelde groep, de eikelwormen, en aan gewervelde dieren (dieren met ruggengraten). Samen vormen stekelhuidigen, eikelwormen en gewervelde dieren een overkoepelende groep die bekend staat als deuterostomie, zei Van Roy. [Deep-Sea Creepy-Crawlies: Images of Acorn Worms]

Toen, in het begin van de jaren zestig, merkte de Belgische paleontoloog Georges Ubaghs op dat het aanhangsel anders was dan een stengel, maar vergelijkbaar met een voedingsarm, zoals te zien is in moderne zeesterren.

Eind jaren zestig kwam de Britse paleontoloog Richard Jefferies met een heel ander idee. Hij dacht dat het hoofdlichaam van de stylofore een hoofd was (met een keelholte en hersenen) en dat het aanhangsel spieren en een notochord (een soort primitieve ruggengraat) bevatte. Jefferies dacht dat styloforen de 'ontbrekende schakel' waren tussen stekelhuidigen en chordaten (een groep met gewervelde dieren).

In de jaren 2000,De Britse paleontoloog Andrew Smith stelde nog een andere interpretatie voor. Hij zei dat styloforen waarschijnlijk niet de 'ontbrekende schakel' waren tussen stekelhuidigen en gewervelde dieren, maar eerder primitieve deuterostomes waren, die de kloof opvulden tussen eikelwormen en stekelhuidigen..

De nieuwe ontdekking van het gefossiliseerde zachte weefsel heeft echter alles veranderd. Onderzoekers konden voor het eerst testen of het zachte weefsel overeenkwam met wat je zou verwachten van een van deze verschillende scenario's, zei Lefebvre..

Harde bewijzen

De pas ontdekte fossielen komen het meest overeen met de interpretatie van Ubaghs. De platte lichamen van de styloforen bevatten ingewanden en het aanhangsel was niet afgesloten zoals een stengel zou zijn en leek eerder op een zeesterarm. Deze arm bevatte een watervatenstelsel dat de wezens zou hebben geholpen om te bewegen en te eten, net als de armen van zeesterren, zei Van Roy..

Omdat styloforen geen symmetrie met vijf stralen hebben, zijn ze die waarschijnlijk kwijtgeraakt, wat betekent dat ze evolutionair meer 'geavanceerd' waren dan andere vijfstralige stekelhuidigen, voegde Van Roy eraan toe..

"Deze ontdekking is van bijzonder belang, omdat het een einde maakt aan een 150 jaar oud debat over de positie van deze bizar uitziende fossielen in de boom des levens", zei Lefebvre..

Het onderzoek is "zeer grondig", zei Van Roy, "en ik heb geen bedenkingen bij de gebruikte methoden of de getrokken conclusies." Bovendien benadrukt het het belang van de goed bewaarde fossielen van de Fezouata Formation, een plek waar Van Roy eerder spectaculaire exemplaren vond..

De studie werd online gepubliceerd in het februarinummer van het tijdschrift Geobios.

• Afbeeldingen: Morocco's Rugged Beauty
• Foto's: 'Hoed'-dragende oude slak kan de stamboom van weekdieren verklaren
• Foto's: 'Naakte' oude worm bejaagd met stekelige armen

Oorspronkelijk gepubliceerd op .