Rudolf Cole
0 
1656
10
Volgende maand geeft NASA de zon van dichtbij. De Parker Solar Probe begint aan een zevenjarige missie om de energie van de zon te onderzoeken, in een poging om mensen en ruimtevaartuigen beter te beschermen tegen de mogelijk verwoestende effecten van de ster. Een bijzonder verheven mijlpaal voor de sonde? "De zon aanraken", zegt NASA.
Als je bedenkt dat de zon een bol van zinderend gas is - zonder vast oppervlak - wat betekent dat precies??
Na de lancering, niet eerder dan 4 augustus, zal Parker periodiek door de buitenste laag van de atmosfeer van de zon vliegen, de corona genaamd, waar de temperatuur kan oplopen tot 3,5 miljoen graden Fahrenheit (2 miljoen graden Celsius).
Nog bizarder is dat de corona van de zon 300 keer heter is dan de fotosfeer - de laagste laag van de atmosfeer van de zon, waar zonnevlammen oprispingen en zonnevlekken ontstaan. (Waarom dat het geval is, is nog steeds een raadsel - dat is een vraag die Parker moet beantwoorden.) En terwijl de corona als een stroom geladen deeltjes de ruimte in blaast, bekend als de zonnewind, koelt het oververhitte gas af. [Zie prachtige beelden van de corona van de zon in simulaties]
Vanwege de extreme temperaturen hebben zonobserverende ruimtevaartuigen moeite om dichtbij genoeg te komen om een volledig beeld te krijgen van de activiteit van de corona. Dus de Parker Solar Probe, uitgerust met een speciale afscherming, zal inzoomen tot slechts 4 miljoen mijl (6,4 miljoen kilometer) van de fotosfeer van de zon om close-ups te krijgen. Dat is meer dan 14 keer dichterbij dan Mercurius bij de zon is - een gemiddelde afstand van 58 miljoen mijl (93 miljoen km). En het zal het dichtst zijn dat een door mensen gemaakt object in de buurt van de zon is geweest - in wezen zal Parker 'de zon aanraken'.
"Parker wordt de eerste keer dat we dicht genoeg bij de zon komen om te zien waar de actie plaatsvindt, waar de corona wordt verwarmd en waar de zonnewind wordt versneld", zegt Eric Christian, een onderzoeker. op de Parker-missie in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland, vertelde .
Parker's belangrijkste wetenschappelijke doelen zijn om te begrijpen hoe de zonnewind wordt versneld en waarom de corona super heet is. Dit zijn belangrijke vragen over wetenschap en onderzoek, zei Christian. De zon zendt periodiek zonnevlammen uit en, samen met hen, coronale massa-ejecties die gevaarlijke geladen deeltjes door het zonnestelsel kunnen vervoeren.
Het hitteschild van Parker is een lichtgewicht, 4,5-inch dikke koolstofschuimkern die volgens NASA voor 97 procent uit lucht bestaat. Eromheen zijn twee panelen van oververhit koolstof-koolstofcomposiet. De zijde die zich het dichtst bij de zon bevindt, is met een spray bedekt om de energie van de ster te reflecteren, waardoor het ruimtevaartuig zo koel mogelijk blijft.
Het ruimtevaartuig zal zo dicht bij de zon staan dat het geen foto's kan maken terwijl het er recht naar kijkt, omdat het anders beschadigd raakt. NASA zal dus afhankelijk zijn van zijn vloot van andere zonneschepen om te laten zien hoe de zon eruitziet terwijl Parker informatie verzamelt over de activiteit van de ster. Het Solar Dynamics Observatory en het Solar and Heliospheric Observatory doen al regelmatig observaties van de ster van ver om de zonnevlekken, fakkels en andere indicaties van zonneactiviteit in de gaten te houden, dus zullen ze dat werk blijven doen terwijl Parker zijn close-up bekijkt.
Parkers eerste glimp van de zon van dichtbij zal slechts vier maanden na de lancering gebeuren. Ten eerste zal het een snelle vlucht langs Venus maken. Christian zei echter dat wetenschappelijke waarnemingen op de planeet onwaarschijnlijk zijn, omdat de instrumenten van Parker zijn ontworpen om geladen deeltjes op te vangen, en Venus heeft niet veel magnetisch veld. Vervolgens zal Parker zo dicht als 27 miljoen km van de zon duiken in dit specifieke luchtparadijs, autonoom waarnemingen verzamelen en ze het volgende jaar langzaam terugzenden naar de aarde, zei Christian.
Waarom de vertraging? De zon is een krachtige bron van radiogolven en kan de communicatie van Parker verstoren. Terwijl Parker zich dicht bij de zon bevindt en in een baan om de zon draait (ten opzichte van de aarde), zal NASA vermijden om in contact te komen met de sonde, zodat de commando's van het ruimteagentschap het ruimtevaartuig niet verwarren. NASA is al gewend aan dergelijke situaties, zoals wanneer Mars dicht bij de zon komt (vanuit het perspectief van de aarde) en het bureau gesprekken met rovers op het oppervlak opschort.
Christian zei dat hij niet kan wachten om te zien wat Parker ons over de zon zal laten zien. Vergeleken met de weersvoorspellingen op het land, zei hij, lopen onze weersvoorspellingen op zonne-energie "ver achter ... We kunnen niet voorspellen wanneer de zon deze stormen zal afgeven", zei hij. Maar met meer gegevens zullen wetenschappers ooit het zonneweer net zo goed begrijpen als dat ze vandaag de dag tornadovorming op aarde doen, zei hij..