Waarom vrouwen het overlevingsvoordeel hebben in tijden van crisis

Vrouwen hebben een langere levensverwachting dan mannen onder normale omstandigheden, en nu blijkt uit een nieuwe studie uit Denemarken en Duitsland dat vrouwen ook in de slechtste tijden overleven dan mannen.

In het onderzoek, waarin werd teruggekeken op de historische levensverwachtingen, ontdekten onderzoekers dat vrouwen gemiddeld een langere levensverwachting hadden onder de zwaarste omstandigheden - inclusief hongersnoden en epidemieën - dan mannen.. 

Uit de studie bleek inderdaad dat vrouwen zelfs onder extreem zware en kritieke omstandigheden een overlevingsvoordeel hebben, zei hoofdauteur Virginia Zarulli, een assistent-professor aan het Instituut voor Volksgezondheid aan de Universiteit van Zuid-Denemarken. [Wonder Woman: 10 interessante feiten over het vrouwelijk lichaam]

Het is niet duidelijk waarom vrouwen de 'kampioenen van levensverwachting' zijn, schreven de auteurs van het onderzoek, maar eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat onder normale omstandigheden biologische redenen een belangrijke rol spelen, samen met omgevings- en gedragsfactoren..

Er was echter weinig bewijs dat vrouwen een overlevingsvoordeel zouden hebben ten opzichte van mannen onder kritieke, zeer levensbedreigende omstandigheden, vertelde Zarulli. Daarom besloten de onderzoekers deze situaties te onderzoeken om erachter te komen of de waargenomen verschillen konden worden verklaard door biologische of omgevingsfactoren.

Om dit te doen, analyseerden ze historische gegevens die tussen 1772 en 1939 waren verzameld van zeven bevolkingsgroepen die met extreme ontberingen werden geconfronteerd. In het bijzonder keken de onderzoekers naar gegevens over de levensverwachting en sterftecijfers van groepen die te maken hadden met honger, ziekte en slavernij in tijden zoals de Ierse aardappelhongersnood (1845-1849), mazelenepidemieën in IJsland (1846 en 1882) en plantageslaven in Trinidad ( aan het begin van de 19e eeuw).

Alle zeven bij het onderzoek betrokken groepen hadden een extreem lage levensverwachting vanwege de barre omstandigheden; een of beide geslachten zouden tijdens deze crises niet langer dan 20 jaar leven.

Overlevingsvoordeel voor vrouwen

In de zeven geanalyseerde crises overleefden vrouwen langer dan mannen: uit de studie bleek dat vrouwen mannen gemiddeld zes maanden tot vier jaar overleefden, zei Zarulli..

De analyse toonde bijvoorbeeld aan dat vrouwen tijdens de Ierse aardappelhongersnood gemiddeld 22,4 jaar leefden, terwijl mannen gemiddeld 18,7 jaar leefden. (In de jaren vóór de hongersnood was de levensverwachting voor beide geslachten volgens de bevindingen ongeveer 38 jaar.) Tijdens een mazelenepidemie in IJsland in 1882 leefden vrouwen gemiddeld 18,8 jaar, vergeleken met 16,7 jaar gemiddeld , voor mannen. (In de jaren vóór de epidemie was de gemiddelde levensverwachting voor vrouwen ongeveer 44 jaar en ongeveer 38 jaar voor mannen.)  

Het grootste deel van het vrouwelijke voordeel in levensverwachting tijdens deze crises was te wijten aan overlevingsverschillen in kindersterfte, aldus de onderzoekers. De bevindingen toonden aan dat babymeisjes barre omstandigheden beter overleefden dan babyjongens.

Hoewel de kindersterfte onder normale omstandigheden hoger is voor jongens dan voor meisjes, was het zeer verrassend om tijdens crises zo'n opvallend verschil te ontdekken in het voordeel van meisjes, zei Zarulli..

Een van de redenen waarom dit resultaat zo verrassend was, is dat de literatuur uit de periode die de onderzoekers bestudeerden suggereert dat ouderlijke attitudes een seksuele voorkeur vertoonden, meestal voor babyjongens, zei Zarulli. "Het is dus nog opmerkelijker dat, ondanks een mogelijke discriminatie van hen, babymeisjes meer overleefden" dan babyjongens, zei Zarulli. (Deze geslachtsvoorkeur betekende dat ouders wellicht eerder een behandeling zochten voor een zieke babyjongen dan voor een ziek meisje, of de jongen meer te eten gaven dan het meisje toen de middelen schaars waren.)

Deze bevinding biedt sterk bewijs dat de reden voor een vrouwelijk overlevingsvoordeel fundamenteel biologisch kan zijn, zei Zarulli. Dat komt omdat de gedragsverschillen tussen de baby's op deze leeftijd minimaal zijn en de baby's dezelfde omgevingscondities hebben ervaren, waardoor de biologie de meest waarschijnlijke verklaring is. [8 tips voor gezond ouder worden]

Sommige biologische factoren in het overlevingsvoordeel van vrouwen zijn onder meer hormonen en genetica, zei Zarulli. Het is bijvoorbeeld bekend dat oestrogeen, het meest prominente vrouwelijke hormoon, beschermende effecten heeft op het immuunsysteem, en testosteron, het meest prominente mannelijke hormoon, kan het immuunsysteem onderdrukken, schreven de auteurs van het onderzoek..

Hogere testosteronniveaus kunnen ook leiden tot meer roekeloos gedrag bij mannen, wat op zijn beurt het risico op accidentele en gewelddadige sterfgevallen zou kunnen verhogen en dus de gemiddelde levensverwachting voor mannen zou kunnen verlagen, zei Zarulli. (Dit heeft echter geen invloed op de kindersterfte.)

"De overlevingsvoordelen van vrouwen hebben diepe biologische wortels, maar de rol van cultuur, samenleving en gedrag is ook erg belangrijk", zei Zarulli..

De studie werd op 3 januari gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.

Oorspronkelijk gepubliceerd op .