Jacob Hoover
0 
1334
201
De atmosfeer van de aarde is enorm, zo ver reikend dat het zelfs de route van het internationale ruimtestation beïnvloedt. Maar hoe is deze gigantische gasvormige envelop ontstaan??
Dat wil zeggen, waarom heeft de aarde een atmosfeer?
Kortom, onze atmosfeer is hier vanwege de zwaartekracht. Toen de aarde zich vormde, ongeveer 4,5 miljard jaar geleden, had de gesmolten planeet nauwelijks een atmosfeer. Maar terwijl de wereld afkoelde, werd de atmosfeer gevormd, grotendeels uit gassen die uit vulkanen werden gespuwd, volgens het Smithsonian Environmental Research Center (SERC). Deze oude atmosfeer was heel anders dan de huidige; het had waterstofsulfide, methaan en 10 tot 200 keer zoveel kooldioxide als de moderne atmosfeer, volgens SERC. [Infographic: aardatmosfeer van boven naar beneden]
"We denken dat de aarde begon met een atmosfeer die een beetje lijkt op die van Venus, met stikstof, kooldioxide, misschien methaan", zegt Jeremy Frey, hoogleraar fysische chemie aan de Universiteit van Southampton in het Verenigd Koninkrijk. 'Het leven begon toen op de een of andere manier, vrijwel zeker ergens op de bodem van een oceaan.'
Na ongeveer 3 miljard jaar evolueerde het fotosynthesesysteem, wat betekent dat eencellige organismen de energie van de zon gebruikten om moleculen kooldioxide en water om te zetten in suiker en zuurstofgas. Dit verhoogde het zuurstofgehalte dramatisch, vertelde Frey. "En dat is de grootste vervuilingsgebeurtenis, zou je kunnen zeggen, dat het leven ooit iets heeft aangedaan, omdat het langzaamaan de planeet heeft getransformeerd", zei hij..
Tegenwoordig bestaat de atmosfeer van de aarde uit ongeveer 80 procent stikstof en 20 procent zuurstof, zei Frey. Die atmosfeer is ook de thuisbasis van argon, kooldioxide, waterdamp en tal van andere gassen, volgens het National Center for Atmospheric Research (NCAR).
Het is maar goed dat deze gassen er zijn. Onze atmosfeer beschermt de aarde tegen de harde zonnestralen en vermindert extreme temperaturen en gedraagt zich als een dekbed dat om de planeet is gewikkeld. Ondertussen betekent het broeikaseffect dat energie van de zon die de aarde bereikt, in de atmosfeer terechtkomt en wordt opgenomen en vrijgegeven door broeikasgassen, aldus de NCAR. Er zijn verschillende soorten broeikasgassen; de belangrijkste zijn kooldioxide, waterdamp, methaan en lachgas. Zonder het broeikaseffect zou de temperatuur op aarde onder het vriespunt liggen.
Tegenwoordig zijn broeikasgassen echter uit de hand gelopen. Naarmate mensen meer koolstofdioxide in de atmosfeer vrijkomen, wordt het broeikaseffect van de aarde sterker, aldus NCAR. Op zijn beurt wordt het klimaat op de planeet warmer.
Het is intrigerend dat geen enkele andere planeet in het universum een atmosfeer heeft zoals die van de aarde. Mars en Venus hebben atmosferen, maar ze kunnen geen leven ondersteunen (of in ieder geval geen aardachtig leven), omdat ze niet genoeg zuurstof hebben. Inderdaad, de atmosfeer van Venus bestaat voornamelijk uit kooldioxide met wolken zwavelzuur, de 'lucht' is zo dik en heet dat geen mens daar kan ademen. Volgens NASA houdt de dikke kooldioxide-atmosfeer van Venus warmte vast in een op hol geslagen broeikaseffect, waardoor het de heetste planeet in ons zonnestelsel wordt. De oppervlaktetemperaturen daar zijn hoog genoeg om lood te smelten.
"Het feit dat de aarde een atmosfeer heeft, is buitengewoon ongebruikelijk met betrekking tot de planeten in het zonnestelsel, omdat het heel anders is dan alle andere planeten," zei Frey. De druk van Venus is bijvoorbeeld ongeveer 90 atmosfeer, het equivalent van duiken op 914 meter (3000 voet) onder de oceaan op aarde. "De originele Russische ruimteschepen die daarheen [naar Venus] gingen, namen gewoon een paar seconden op en werden toen verpletterd", zei Frey. "Niemand heeft ooit echt begrepen hoe warm het was."
Dus de atmosfeer van de aarde is leven - en zonder dat zou het leven zoals we het kennen niet bestaan. "De aarde had de juiste atmosfeer [voor leven] nodig om te beginnen", zei Frey. "Het heeft die atmosfeer gecreëerd, en het heeft omstandigheden gecreëerd om in die atmosfeer te leven. De atmosfeer is een volledig integraal onderdeel van het biologische systeem."
- Waarom zijn de Vermilion Cliffs zo rood??
- Waarom draait de aarde??
- Hoe enorm is de Melkweg?
Oorspronkelijk gepubliceerd op .