Waarom zijn er zoveel buideldieren in Australië?

  • Rudolf Cole
  • 0
  • 2242
  • 502

Australië is het koninkrijk van buideldieren, de thuisbasis van harige kangoeroes, koala's en wombats. Het continent heeft zoveel buideldieren, dat het de vraag oproept: zijn deze buideldragende zoogdieren Down Under ontstaan??

Het antwoord is een ongekwalificeerd (of "niet-koalafied") nee. Volgens Robin Beck, docent biologie aan de Universiteit van Salford in het Verenigd Koninkrijk, bestonden buideldieren minstens 70 miljoen jaar voordat ze Australië bereikten..

"Buideldieren zijn absoluut categorisch niet afkomstig uit Australië", vertelde Beck. "Het zijn immigranten." [Waarom zijn niet alle primaten geëvolueerd tot mensen?]

In vergelijking met de meeste zoogdieren zijn buideldieren vreemd. In tegenstelling tot zoogdieren van de placenta, zoals mensen, honden en walvissen, baren buideldieren relatief onderontwikkelde jongen die een ton blijven groeien in de buidel van de moeder.

"De jongen worden levend geboren, maar ze zijn erg slecht ontwikkeld", vertelde Beck. "Ze kruipen in feite naar de tepel van hun moeder, die vaak in een buidel zit, en ze klemmen in feite de tepel vast en blijven daar, en voeden zich gedurende lange tijd met hun moedermelk - meestal enkele maanden."

Buideldier thuisland

En het blijkt dat de oudst bekende buideldieren eigenlijk afkomstig zijn uit Noord-Amerika, waar ze evolueerden tijdens het Krijt nadat ze zich minstens 125 miljoen jaar geleden hadden afgesplitst van placentale zoogdieren, zei Beck..

Deze oude buideldieren leken te floreren in Noord-Amerika en bevolken het toenmalige supercontinent Laurasia met ongeveer 15 tot 20 verschillende buideldiersoorten, die nu allemaal zijn uitgestorven, zei Beck. Het is onduidelijk waarom deze buideldieren het goed deden. Maar om de een of andere reden, rond de tijd dat de niet-aviaire dinosauriërs uitstierven, ongeveer 66 miljoen jaar geleden, trokken de buideldieren naar Zuid-Amerika. Destijds waren Noord- en Zuid-Amerika niet zo verbonden als nu. Maar de twee continenten waren heel dichtbij, en een landbrug of een reeks eilanden kan hen met elkaar hebben verbonden. Door deze verbinding konden allerlei soorten dieren hun stampterrein uitbreiden.

Eenmaal in Zuid-Amerika hadden buideldieren en hun naaste familieleden een velddag, die zich binnen 2 miljoen tot 3 miljoen jaar na aankomst als een gek diversifieerde, zei Beck. Zo evolueerden buideldieren en hun naaste familieleden tot carnivoren ter grootte van beren en wezels, en één ontwikkelde zelfs sabeltanden. Anderen zijn geëvolueerd om fruit en zaden te eten.

"Wat er in Zuid-Amerika gebeurt, is dat ze evolueren om het soort niches te vullen dat in de noordelijke continenten zeker werd gevuld door placentale zoogdieren," zei Beck..

Het buideldier Thylacosmilus had sabeltanden. Krediet: L. Gardner / Copyright AMNH

Veel van deze buideldieren zijn tussen toen en nu uitgestorven, maar Zuid-Amerika is nog steeds een hotspot voor buidels. Er zijn meer dan 100 soorten opossums, zeven soorten spitsmuizenbuidelratten en de schattige monito del monte (Dromiciops gliroides), wiens Spaanse naam zich vertaalt naar "kleine aap van de berg."

Even terzijde, in de afgelopen 1 miljoen jaar reisde een van de opossums van Zuid-Amerika naar het noorden en woont nu in Noord-Amerika. Dit is de Virginia opossum (Didelphis virginiana), het enige buideldier dat ten noorden van Mexico leeft, zei Beck.

Opossums behoren ook tot een andere orde dan opossums. Opossums komen oorspronkelijk uit Australië en Nieuw-Guinea, zijn nauw verwant aan kangoeroes en hebben een aantal anatomische verschillen, zoals vergrote onderste snijtanden, die de Zuid-Amerikaanse opossum mist, zei Beck..

Dus, hoe kwamen buideldieren van Zuid-Amerika naar Australië? [Zal er ooit nog een Pangea zijn?]

Reis naar beneden

Tot ongeveer 40 miljoen tot 35 miljoen jaar geleden waren zowel Zuid-Amerika als Australië verbonden met Antarctica en vormden ze een gigantische landmassa. In die tijd was Antarctica niet bedekt met ijs, maar met een gematigd regenwoud, en "het was geen slechte plek om te wonen", zei Beck..

Het lijkt erop dat buideldieren en hun familieleden vanuit Zuid-Amerika naar beneden zijn gekomen, over Antarctica zijn gelopen en in Australië zijn beland, zei Beck. Er is zelfs fossiel bewijs: op Antarctica's Seymour Island zijn er fossielen van buideldieren en hun familieleden, waaronder een naaste verwant van de monito del monte, zei Beck..

De oudste fossiele buideldieren uit Australië zijn te vinden op een 55 miljoen jaar oude site genaamd Tingamarra, nabij de stad Murgon in Queensland, zei Beck. Sommige van de fossiele buideldieren in Tingamarra zijn vergelijkbaar met die in Zuid-Amerika. Bijvoorbeeld het oeroude en kleine fruitetende buideldier Chulpasia uit Peru is een naaste verwant van een ander fossiel buideldier gevonden in Tingamarra, zei Beck.

Nog een ander Tingamarra-buideldier, het insectenetende Djarthia, misschien wel de voorouder van alle levende Australische buideldieren, zei Beck.

Een illustratie van het vroege Australische buideldier, Djarthia (rechtsonder), die ongeveer 55 miljoen jaar geleden leefde. (Afbeelding tegoed: Peter Schouten)

Dan is er een grote kloof in het Australische fossielenbestand. Na Tingamarra zijn de volgende oudste buideldierfossielen die ooit zijn geregistreerd 25 miljoen jaar oud. "Wat we dan zien, is duidelijk dat er binnen Australië een enorme mate van diversificatie heeft plaatsgevonden", zei Beck. "Tegen die tijd zien we koala's, we zien familieleden van wombats, we zien familieleden van bandicoots." In feite zijn alle grote Australische buideldiersgroepen 25 miljoen jaar geleden aanwezig, zei hij.

Nogmaals, het is onduidelijk waarom buideldieren het goed deden in Australië. Maar één idee is dat buideldiermoeders in moeilijke tijden alle ontwikkelende baby's die ze in hun buidel hadden, konden overboord gooien, terwijl zoogdieren moesten wachten tot de zwangerschap voorbij was en kostbare middelen aan hun jongen besteedden, zei Beck..

Een ander idee is dat er in Australië geen placenta-zoogdieren waren die concurreerden met de buideldieren. Maar dit idee wordt nu tegengesproken, door een fossiele tand die toebehoort aan een placenta-zoogdier of aan een familielid van een placenta-zoogdier, ontdekt in Tingamarra. Dit geeft aan dat placenta-zoogdieren al 55 miljoen jaar geleden op het continent waren, zei Beck.

Tegenwoordig leven er ongeveer 250 buideldiersoorten in Australië, ongeveer 120 buideldiersoorten in Zuid-Amerika en slechts één (de opossum van Virginia) die in Noord-Amerika leeft. In wezen is de voorouderlijke geografie van de buideldieren omgedraaid.

"Dat patroon is het volledige omgekeerde van de situatie 125 miljoen jaar geleden", zei Beck. "Waar de dingen zich nu bevinden, is niet noodzakelijk een indicatie van waar ze miljoenen jaren geleden waren."

  • Waarom kunnen niet alle dieren worden gedomesticeerd??
  • Waarom kunnen olifanten niet springen??
  • Worden dieren zeeziek??

Oorspronkelijk gepubliceerd op .




Niemand heeft nog op dit artikel gereageerd.

De meest interessante artikelen over geheimen en ontdekkingen. Veel nuttige informatie over alles
Artikelen over wetenschap, ruimte, technologie, gezondheid, milieu, cultuur en geschiedenis. Duizenden onderwerpen uitleggen, zodat u weet hoe alles werkt