Wanneer zullen we zonder fossiele brandstoffen komen te zitten?

Doomsday-scenario's over wanneer de aarde zonder fossiele brandstoffen komt te zitten, stromen sinds de jaren vijftig, toen Shell-geoloog M. King Hubbert een wiskundig model creëerde dat laat zien wat er zou gebeuren met de binnenlandse olieproductie in de Verenigde Staten in de komende jaren. Bekend als de Hubbert Curve, het laat zien hoe de initiële productie in een nieuw olieveld scherp stijgt, dan een plateau bereikt en uiteindelijk in een gestage achteruitgang gaat. Hubbert voorspelde dat de olieproductie in de VS in 1969 een hoogtepunt zou bereiken. Hij werd belachelijk gemaakt, totdat de olieproductie in 1970 een piek bereikte, en daarna in een lange tijd achteruitging. Hubberts theorie is logisch, omdat fossiele brandstoffen niet hernieuwbaar zijn en eindig in hoeveelheid.

Hubbert gebruikte solide cijfers en geluid, onontkoombare logica. Er spelen echter andere factoren een rol bij het voorspellen van het einde van de voorraden fossiele brandstoffen.

Terwijl de wereld meer brandstofmachines gebruikt, worden processen waarbij fossiele brandstoffen worden gebruikt efficiënter. De basisaanval op het efficiëntiefront is in voertuigen. Toen de oliecrisis in de jaren zeventig toesloeg, gingen auto's van gemiddeld 10 mijl per gallon naar meer dan 27 mijl per gallon of meer in minder dan een decennium. De verandering werd volgens de meeste experts gestimuleerd door de stijging van de brandstofprijzen.

De recentere piek in de brandstofprijzen heeft ook tot verandering geleid. Hybride en elektrische voertuigen komen vaker voor op de weg. Grotere voertuigen, zoals de Hummer en andere benzineslurpers, maken minder deel uit van de Amerikaanse levensstijl dan voorheen.

Deze verschuiving in levensstijl zal ook een effect hebben op het moment waarop fossiele brandstoffen opraken. AAA-onderzoek heeft aangetoond dat Amerikanen kortere afstanden rijden dan in het verleden, met minder ritten. Hoewel dit voornamelijk wordt toegeschreven aan stijgende gasprijzen, is het netto-effect dat er minder brandstof wordt gebruikt en minder geld wordt uitgegeven, waardoor de afnemende reserves toenemen. Dezelfde kostenbesparende maatregelen gelden voor elektriciteit, warm water en woningverwarming. Inderdaad, hele gemeenten, niet alleen individuele gezinnen, besparen geld door minder energie te gebruiken.

Naast het gebruik van minder fossiele brandstof, wenden mensen zich tot geavanceerde technologie om de hoeveelheid brandstof die ze gebruiken te verminderen. Een bekend voorbeeld is de fluorescerende lamp. De besparingen zijn klein, maar het groeiende aantal gebruikers zal waarschijnlijk een effect hebben op het elektriciteitsverbruik, doordat er minder fossiele brandstoffen worden gebruikt om het benodigde wattage te produceren. Grotere organisaties, zoals universiteiten en grote bedrijven, gebruiken high-tech software om gebouwsystemen zoals verlichting en verwarming te besturen om hier en daar een paar dollar aan totale brandstofrekeningen te betalen.

Ten slotte hebben diezelfde hoge prijzen onderzoek gestimuleerd naar nieuwe bronnen van fossiele brandstoffen, zoals olieschalie, en naar alternatieve brandstoffen zoals zon, wind en biodiesel.

Wat de toekomst zal brengen voor fossiele brandstoffen is onzeker. Dat de voorraad opraakt is vrijwel zeker, maar wanneer het zal gebeuren - en het effect dat het heeft op de samenleving - blijft slechts speculatie.