Wanneer hebben mensen ontdekt hoe ze vuur moeten gebruiken?

Branden baanden de weg voor mensen om te evolueren tot de soort die we nu zijn. Wetenschappers vermoeden dat mensen zonder controle over vuur waarschijnlijk nooit grote hersenen zouden hebben ontwikkeld en de voordelen die daarmee gepaard gaan. Maar wanneer ontdekten mensen voor het eerst hoe ze vuur moesten gebruiken??

"Dat is een lastige vraag", zegt Ian Tattersall, paleoantropoloog en emeritus curator van menselijke oorsprong bij het American Museum of Natural History in New York City. 'Misschien is het bewijs voor vuur niet zo goed bewaard gebleven, en wat we zien zijn slechts de overblijfselen van wat voorheen een veel rijkere staat van dienst was. Maar nogmaals, dat is giswerk. We weten het niet.'

Wat experts wel weten, is dat ongeveer 400.000 jaar geleden vuur veel vaker voorkwam in de archeologische vondsten in Europa, het Midden-Oosten, Afrika en Azië, volgens een overzichtsartikel uit 2016 in het tijdschrift Philosophical Transactions of the Royal Society B. Deskundigen beschouwen deze branden als wijdverbreid, hoewel locaties met bewijs nog relatief schaars zijn.

Verwant: Hoe slim waren de Neanderthalers?

Ten minste twee geïsoleerde locaties laten zien dat eerdere mensen vuur gebruikten vóór 400.000 jaar geleden, zei Tattersall. Op een site in Israël, die ongeveer 800.000 jaar oud is, hebben archeologen bijvoorbeeld haarden, vuursteen en verbrande houtfragmenten gevonden, volgens een studie uit 2012 in het tijdschrift Science. Op een andere site, deze genaamd Wonderwerk Cave in Zuid-Afrika, vonden wetenschappers bewijs dat mensen ongeveer 1 miljoen jaar geleden vuur gebruikten, volgens een studie uit 2012 in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences. In die grot vonden ze overblijfselen van verbrand bot en planten en wat leek op haarden.

"Waar het bewijs vandaan komt op de site is echt ver terug in de grot", zegt Sarah Hlubik, een paleoantropoloog en postdoctoraal onderzoeker aan de George Washington University in Washington, DC. "Zelfs een landschapsbrand die rondzwaait, zal niet bereiken zo ver terug. " Met andere woorden, er is weinig kans dat de gegevens een toevalstreffer zijn, ook al zijn ze geïsoleerd in ruimte en tijd.

Hoewel Wonderwerk de eerste plaats is waar de meeste experts het erover eens zijn dat mensen vuur gebruikten, hadden ze het in theorie veel eerder moeten gebruiken. Ongeveer 2 miljoen jaar geleden, de darm van de menselijke voorouder homo erectus begon te krimpen, wat suggereert dat iets als koken de spijsvertering een stuk gemakkelijker maakte. Ondertussen groeide zijn brein, wat veel energie kost. 'Waar zou je anders de energie vandaan halen zonder vuur te gebruiken om voedsel te koken?' Vertelde Tattersall, verwijzend naar het koken van vlees en groenten.

Om dat argument te staven, zoekt Hlubik naar tekenen van oude gecontroleerde branden op locaties in Koobi Fora, een regio in Noord-Kenia die rijk is aan paleo-antropologische overblijfselen die ongeveer 1,6 miljoen jaar oud zijn. Tot nu toe heeft ze daar verbrande botten gevonden die samen met andere artefacten waren verzameld. Verbrand sediment werd afzonderlijk geclusterd, wat suggereert dat er een gebied was om vuur te houden en een ander gebied waar oude mensen het grootste deel van hun tijd doorbrachten.

-Hoe is het leven op aarde ontstaan??

-Waarom worden we aangetrokken door vuur??

-Hoe beginnen bosbranden?

"Op dit punt heb ik er alle vertrouwen in om te zeggen: 'Ja, er was vuur dat door mensen op deze specifieke site werd gebruikt'," zei Hlubik. "De volgende fase van het onderzoek is om vervolgens te zeggen: 'Hoeveel andere locaties in de regio hebben ook brandbewijs?'"

Maar niet alle experts zijn het met Hlubik eens. De branden op de locatie die ze heeft opgegraven, zijn mogelijk niet door mensen veroorzaakt. Het is mogelijk dat het bewijs afkomstig is van struiken die in brand zijn gestoken door natuurlijke bosbranden.

Telkens wanneer het gebruik van vuur zich voordeed, had het vermogen van de mens om bosbranden te vangen en te beheersen - of zelf branden te creëren - enorme gevolgen voor de evolutie van de soort. Het verlengde waarschijnlijk de levensduur, maakte mensen socialer door ze een plek te geven om zich te verzamelen en, samen met de uitvinding van kleding, hielp het hen naar koudere klimaten te verhuizen, zei Tattersall. Het gebruik van branden heeft waarschijnlijk ook de menselijke cognitie vergroot, voegde Hlubik eraan toe. "De voordelen van het gebruik ervan versterken de cognitieve voordelen die je al hebt behaald en creëren vervolgens meer. Omdat vuur een complex iets is", zei ze. "Je kunt erg gewond raken als je het verkeerd gebruikt."