Wat is stevia?

Stevia is misschien uniek onder de voedselingrediënten omdat het het meest wordt gewaardeerd om wat het niet doet. Het voegt geen calorieën toe. In tegenstelling tot andere suikervervangers is stevia afgeleid van een plant. Er bestaat enige twijfel over de doeltreffendheid ervan als hulpmiddel bij het afvallen of als een nuttige voedingsmaatregel voor diabetici. 

De steviaplant maakt deel uit van de Asteraceae-familie, verwant aan het madeliefje en ambrosia. Verschillende stevia-soorten genaamd candyleaf komen oorspronkelijk uit New Mexico, Arizona en Texas. Maar de gewaardeerde soort, Stevia rebaudiana (Bertoni), groeit in Paraguay en Brazilië, waar mensen al honderden jaren bladeren van de steviastruik gebruiken om voedsel te zoeten. 

Moises Santiago Bertoni, een Italiaanse botanicus, wordt vaak gecrediteerd voor de ontdekking van stevia aan het eind van de 19e eeuw, hoewel de inheemse Guarani het al eeuwenlang gebruikten. Bekend als kaa-he (of zoet kruid) door de inheemse bevolking, hadden de bladeren van de plant veel toepassingen. In de traditionele geneeskunde in deze streken diende stevia als behandeling voor brandwonden, koliek, maagproblemen en soms als voorbehoedsmiddel. De bladeren werden ook op zichzelf gekauwd als zoete traktatie.

Het kostte Bertoni meer dan een decennium om de eigenlijke plant te vinden, waardoor hij de plant aanvankelijk als zeer zeldzaam beschreef. Rond dezelfde tijd begonnen meer boerderijen met het verbouwen en oogsten van de steviaplant. Stevia groeide snel in bepaalde gebieden in het wild en werd een algemeen verkrijgbaar kruid.  

Suikervervanger

Tegenwoordig maakt stevia deel uit van de markt voor suikervervangers. Volgens de Federal Food and Drug Administration (FDA) worden zeer zuivere steviolglycosiden, een extract van de steviaplant, over het algemeen als veilig beschouwd voor gebruik in voedsel. Aan de andere kant verklaarde de FDA dat steviablad en ruwe stevia-extracten over het algemeen niet als veilig (GRAS) worden erkend en geen FDA-goedkeuring hebben voor gebruik in voedsel.

Het Amerikaanse ministerie van landbouw schat dat Amerikanen sinds de jaren zeventig tot 2000 elk jaar meer suiker aan hun dieet toevoegden. Toen Amerikanen de toegevoegde suiker lieten vallen, gingen ze over op suikerachtige extracten. Volgens een analyse van het onderzoeksbureau Markets and Markets werd de markt voor suikervervangers in 2015 geschat op 13,26 miljard dollar. Het bedrijf voorspelde dat de markt in 2020 $ 16,5 miljard zou bereiken.

Slechts 18 procent van de Amerikaanse volwassenen gebruikte in 2000 caloriearme of caloriearme zoetstoffen. Nu gebruikt 24 procent van de volwassenen en 12 procent van de kinderen de suikervervangers, volgens een recensie uit 2012 in het American Journal of Clinical Nutrition.

Werkt stevia?

Stevia bevat geen calorieën en is 200 keer zoeter dan suiker in dezelfde concentratie. Andere studies suggereren dat stevia mogelijk extra gezondheidsvoordelen heeft.

Volgens een artikel uit 2017 in de Journal of Medicinal Food heeft stevia potentieel voor de behandeling van endocriene ziekten, zoals obesitas, diabetes en hypertensie, maar dat er meer onderzoek nodig is.

Andere studies suggereren ook dat mensen met diabetes type 2 kunnen profiteren van stevia, maar Catherine Ulbricht, senior apotheker bij het Massachusetts General Hospital in Boston en mede-oprichter van Natural Standard Research Collaboration, zegt dat er meer onderzoek nodig is. Haar groep beoordeelt bewijsmateriaal over kruiden en supplementen.

"Beschikbaar onderzoek is veelbelovend voor het gebruik van stevia bij hypertensie", zei Ulbricht. Ulbricht zei dat Natural Standard stevia een "graad B voor werkzaamheid" gaf bij het verlagen van de bloeddruk. 

Een caloriearme bron van zoetheid is in theorie een voor de hand liggende dieetoplossing. Maar een paar onderzoeken tonen aan dat het vervangen van suiker door kunstmatige of caloriearme zoetstoffen uiteindelijk niet tot gewichtsverlies in het echte leven leidt..

Een onderzoek uit 2004 bij ratten wees uit dat caloriearme zoetstoffen ertoe leidden dat de dieren te veel aten, mogelijk vanwege een discrepantie tussen de waargenomen zoetheid en de verwachte calorieën uit suiker, volgens het artikel in het International Journal of Obesity and Related Metabolic Disorders. De auteur van die studie voerde later aan dat mensen die kunstmatige zoetstoffen gebruiken, gezondheidsproblemen kunnen krijgen die verband houden met een teveel aan suiker, waaronder het metabool syndroom, dat een voorloper kan zijn van diabetes..

"Een aantal onderzoeken suggereert dat mensen die regelmatig ASB consumeren [kunstmatig gezoete dranken] een verhoogd risico lopen in vergelijking met degenen die geen ASB consumeren", zei dr. Susan E. Swithers in een opiniebrief uit 2013 in het tijdschrift Trends in Endocrinology and Metabolism.

Toch zijn er ook aanwijzingen dat stevia op korte termijn niets doet om eetgewoonten te veranderen of de stofwisseling te schaden. Een studie uit 2010 in het tijdschrift Appetite testte verschillende kunstmatige zoetstoffen tegen suiker en elkaar bij 19 magere mensen en 12 zwaarlijvige mensen.

De studie wees uit dat mensen niet te veel aten na het nuttigen van een maaltijd gemaakt met stevia in plaats van suiker. Hun bloedsuikerspiegel was lager na een maaltijd gemaakt met stevia dan na het eten van een maaltijd met suiker, en het eten van voedsel met stevia resulteerde in lagere insulinespiegels dan het eten van sucrose en aspartaam.

Nog een andere studie gepubliceerd in een nummer van het International Journal of Obesity, 13 december 2016, ontdekte dat na het eten van caloriearme zoetstoffen, zoals stevia, de bloedsuikerspiegel van proefpersonen veel meer steeg dan wanneer ze echte suiker aten. Bij gebruik van een caloriearme zoetstof consumeerden de proefpersonen echter niet meer calorieën dan wanneer gewone suiker werd geconsumeerd. "De energie die werd 'bespaard' door het vervangen van suiker door niet-voedzame zoetstof, werd volledig gecompenseerd bij volgende maaltijden in het huidige onderzoek", zegt Siew Ling Tey, onderzoeker bij het Agentschap voor Wetenschap, Technologie en Onderzoek (A * STAR) in Singapore, zei in een verklaring.

Is stevia veilig?

Zoals eerder vermeld, hangt de vraag of stevia veilig is om te consumeren grotendeels af van wat iemand bedoelt met 'stevia'. De Amerikaanse Food and Drug Administration heeft steviabladeren of "ruwe stevia-extracten" niet goedgekeurd voor gebruik als voedseladditieven. Studies naar stevia in die vormen geven aanleiding tot bezorgdheid over de controle van de bloedsuikerspiegel en de effecten op de voortplantings-, cardiovasculaire en renale systemen, waarschuwt de FDA.

De FDA heeft bedrijven echter toegestaan ​​om Rebaudioside A, een geïsoleerde chemische stof uit stevia, te gebruiken als voedingsadditief in hun zoetstofproducten. De FDA classificeert deze producten, zoals Truvia, als GRAS, maar volgens de FDA zijn deze producten geen stevia. "Over het algemeen verschilt Rebaudioside A van stevia doordat het een sterk gezuiverd product is. Producten die op de markt worden gebracht als 'stevia' zijn stevia-extracten van hele bladeren of stevia-extracten waarvan Rebaudioside A een bestanddeel is", aldus de FDA.. 

Er zijn enkele gezondheidsproblemen rond de steviaplant. Stevia kan een lage bloeddruk veroorzaken, wat van belang zou zijn voor sommigen die bloeddrukmedicatie gebruiken. Er wordt ook voortdurend onderzoek gedaan naar bepaalde chemicaliën die van nature voorkomen in stevia en die genetische mutaties en kanker kunnen veroorzaken.

"Voorzichtigheid is geboden bij het gebruik van medicijnen die ook de bloedsuikerspiegel kunnen verlagen. Mensen die insuline of geneesmiddelen voor diabetes via de mond gebruiken, moeten nauwlettend worden gevolgd door een gekwalificeerde zorgverlener, waaronder een apotheker", zei Ulbricht..

Stevia kan ook een wisselwerking hebben met antischimmelmiddelen, ontstekingsremmers, antimicrobiële middelen, antikankermedicijnen, antivirale middelen, eetlustremmers, calciumantagonisten, cholesterolverlagende medicijnen, medicijnen die het plassen verhogen, vruchtbaarheidsmiddelen en andere medicijnen, Ulbricht zei. Mensen moeten met hun arts praten voordat ze besluiten om stevia in grote hoeveelheden te nemen, zei ze.

Aanvullende rapportage door Alina Bradford, medewerker.

Aanvullende bronnen

• National Geographic: hoe suikervervangers zich opstapelen
• Mayo Clinic: Stevia - Kan het helpen bij gewichtsbeheersing?
• FDA: GRAS-kennisgevingen