Wat is cryptocurrency?

Geld kan verwarrend zijn. Laat staan ​​de wiskunde van persoonlijke financiën, het hele concept dat papier, metaal en digitaal geld een specifieke waarde hebben waarover in de samenleving overeenstemming is bereikt, is ingewikkeld. Het is dus geen verrassing dat een digitaal type geld, cryptocurrency genaamd (van het Griekse woord 'crypto', wat 'verborgen' of 'geheim' betekent), nog moeilijker kan zijn om je hoofd rond te wikkelen.

Cryptocurrencies hebben wortels aan de rand van de samenleving. Ze zijn berucht gezocht als losgeld of gebruikt om illegale aankopen te doen, omdat transacties niet met conventionele middelen kunnen worden getraceerd.

Nu zijn cryptocurrencies meer mainstream dan ooit tevoren. Torenhoge waarden en verbazingwekkende prijsdalingen hebben media-aandacht en speculatieve investeerders getrokken. In februari 2019 gaf financiële gigant JPMorgan Chase zijn eigen cryptocurrency uit - een primeur onder traditionele financiële instellingen.

Cryptocurrencies zijn "niet-gouvernementele digitale activa die op grote schaal verhandelbaar zijn", zegt James Angel, universitair hoofddocent aan de Georgetown University in Washington D.C., die financiële technologie studeert. Sinds Bitcoin - misschien wel het bekendste type cryptocurrency - voor het eerst werd voorgesteld in 2008, zijn er veel variaties ontstaan. Er zijn nu duizenden cryptocurrencies.

Zet het op de blockchain

Veel cryptocurrencies gebruiken blockchain-technologie. Het idee achter blockchain is om een ​​"gedistribueerd grootboek" bij te houden, een soort van een database met informatie waartoe meerdere partijen onafhankelijke toegang hebben en die moeten overeenkomen om eventuele wijzigingen aan te brengen. Geen enkele gebruiker is in staat om informatie in een blockchain-grootboek te wijzigen zonder toestemming van alle anderen die bij een transactie betrokken zijn, en een duidelijk verslag van hun acties. Dit betekent dat een blockchain hackpogingen kan voorkomen die grootboeken herschrijven of geld overboeken zonder een logboek met wijzigingen.

Blockchain is gehyped als een beveiligingsrevolutie, maar in sommige opzichten verschuift het simpelweg de kwetsbaarheden van gevoelige informatie. Een klant vertrouwt er bijvoorbeeld misschien niet op dat zijn bank zijn rekeningsaldo beschermd kan houden, maar als de klant zijn pinpas of online wachtwoorden verliest, zal de bank de klant weer toegang geven tot zijn geld. Aan de andere kant legt een cryptocurrency met een blockchain meer verantwoordelijkheid voor de beveiliging bij de klant, zodat een gestolen of verloren wachtwoord kan betekenen dat ze voor altijd de toegang tot hun geld verliezen.

Toch biedt blockchain de mogelijkheid om bekende transacties efficiënter uit te voeren. "De onderliggende technologie is erg nuttig", zei Angel.

Soorten cryptocurrencies

Niet alle cryptocurrencies zijn bedoeld om op dezelfde manier te worden gebruikt als traditionele valuta's. Volgens Angel zijn er drie hoofdcategorieën cryptocurrency:

Utility-tokens kunnen worden ingewisseld voor services (of "hulpprogramma's"), bijvoorbeeld op een netwerk dat wordt beheerd door Ethereum, een open-source computerplatform en besturingssysteem dat zijn eigen cryptocurrency heeft. Deze diensten kunnen van alles zijn, van online games en gokken tot huwelijksvergunningen.

Op dit moment is een belangrijk aanbod van utility-tokens het faciliteren van iets dat een slim contract wordt genoemd. Dit zijn afspraken in computercode die een blockchain gebruiken om de normale tijdrovende communicatie tussen meerdere partijen te automatiseren. De utility-tokens werken als arcade-tokens die voor verschillende spellen kunnen worden gebruikt, zolang ze zich maar in dezelfde arcade bevinden. Dat wil zeggen dat een verscheidenheid aan services kan worden geleverd door hetzelfde bedrijf dat de utility-token uitgeeft.

Slimme contracten kunnen ook onafhankelijk van cryptocurrencies worden gebruikt. In de staat Ohio is bijvoorbeeld wetgeving ingevoerd om het gebruik van slimme contracten toe te staan ​​om een ​​autotitel te registreren. Een slim contract zou automatisch overeenkomsten tussen een koper, een autodealer, een bank en een verzekeringsmaatschappij kunnen coördineren.

Dit soort contracten kan alledaagse transacties stroomlijnen, maar we merken het misschien niet eens wanneer ze zijn ingevoerd. "Het zal waarschijnlijk op veel manieren onzichtbaar voor je zijn", zei Angel, omdat een slim contract veel van het administratieve werk achter de schermen zou kunnen vervangen, terwijl er ongeveer dezelfde voorwaarden gelden..

Er zijn ook betalingstokens, zoals Bitcoin, die het meest lijken op bekende vormen van geld, en die kunnen worden ingewisseld voor goederen bij iedereen die ze als betaling accepteert. Bitcoin wordt nu geaccepteerd bij sommige grote online winkels, zoals de techretailer Newegg, maar het is verre van universeel geaccepteerd. "Ik denk niet dat iemand van ons binnenkort een fastfoodrestaurant zal binnenlopen om een ​​hamburger met Bitcoin te kopen", zei Angel..

En dan zijn er nog beveiligingstokens. In plaats van enig tastbaar nut te verlenen, worden deze tokens gebruikt om het eigendom van iets te certificeren, vergelijkbaar met het bezitten van aandelen in een bedrijf. De classificatie van elke cryptocurrency, die kan worden betwist, maakt een verschil in hoe deze zal worden gereguleerd. De Amerikaanse Securities and Exchange Commission heeft verklaard van plan te zijn de meeste cryptocurrencies op dezelfde manier te behandelen als openbare aandelen, met name in gevallen waarin de munt niet wordt ingewisseld voor goederen of diensten, maar dient als een financieel belang in een onderneming..

Dus, is cryptocurrency het waard?

Er is enorm veel elektriciteitsverbruik ingebouwd in het ontwerp van cryptocurrency, vooral Bitcoin. Gecombineerd met zijn populariteit heeft dit geleid tot onderzoek naar het energieverbruik van Bitcoin.

In plaats van een gecentraliseerde reeks computers te hebben die transacties verwerken, voeren gebruikers de dagelijkse activiteiten van de Bitcoin-economie uit. Het gaat om computers die eigendom zijn van gebruikers en waarop software wordt uitgevoerd die helpt bij het uitvoeren van blockchain-transacties. Om gebruikers te stimuleren, probeert de software ook een wiskundige puzzel op te lossen met brute kracht - door de ene oplossing na de andere te raden en te controleren. Wanneer er een oplossing wordt gevonden, wordt de gelukkige gebruiker beloond met Bitcoin. Deze gebruikers worden miners genoemd en het proces waarbij energieverbruikende computers worden gebruikt om munten te verdienen, wordt mining genoemd. Hoewel niet alle bitcoin-gebruikers voor Bitcoin moeten minen, is mining essentieel voor Bitcoin-transacties.

Er wordt geschat dat Bitcoin-mijnwerkers wereldwijd elektriciteit gebruiken op de schaal van hele landen zoals Ierland of Oostenrijk. "De milieu-impact van Bitcoin in zijn huidige vorm is gewoon totaal onaanvaardbaar", zei Angel. [Top 10 opkomende milieutechnologieën]

Niet alleen is de impact op het milieu zorgwekkend, maar cryptocurrencies zijn ook "erg vluchtig, [en] er zijn veel oplichting," zei Angel. 'Niemand weet wat ze echt waard zijn.'

Met zoveel onzekerheid die rond cryptocurrencies wervelt, zelfs degenen waarvan de makers goede bedoelingen lijken te hebben, wat moet een potentiële investeerder doen??

'Ik zou zeggen dat de gemiddelde persoon gewoon nee moet zeggen,' zei Angel.

Aanvullende bronnen:

• Lees een uitleg over blockchain-technologie van IBM.
• Bekijk een verzameling rapporten over cryptocurrencies en blockchain op Vox.com.
• Lees meer over hoe cryptocurrency over de hele wereld wordt gereguleerd in de Library of Congress.