Kleine Dino-Era 'Nachtmuis' gevonden boven de poolcirkel

  • Joseph Norman
  • 0
  • 2045
  • 475

Een klein familielid van het buideldier dat leefde in de schemering van de dinosauriërs, maar ook in de letterlijke schemering gedurende een groot deel van het jaar, is ontdekt in het noordpoolgebied..

Het schepsel ter grootte van een muis leefde 69 miljoen jaar geleden op de meest noordelijke landmassa van zijn tijd, op de huidige breedtegraad van de noordelijke eilanden van de Svalbard-archipel. Zijn hoge breedtegraad zou hem vier maanden per jaar in totale duisternis hebben gebracht.

Wetenschappers vonden de minuscule tanden en een kaakbeen van het dier aan de kant van een steile rivieroever in Alaska. Ze noemden het dier Unnuakomys hutchisoni om het vaak onverlichte bereik van het huis weer te geven: In de inheemse Inupiaq-taal betekent unsuak, uitgesproken als Oo-noo-ok, 'nacht'. Mys is Grieks voor "muis". [Zie foto's van de poolnachtmuis]

"We denken er niet aan om kleine buideldieren te vinden op 85 graden noorderbreedte", zegt Jaelyn Eberle, de curator van de paleontologie van gewervelde dieren aan de Universiteit van Colorado, Boulder Museum of Natural History en een van de ontdekkers van de nieuwe soort..

Deze muurschildering toont de opvatting van een kunstenaar van het dier ter grootte van een muis dat aan de voeten van de dinosauriërs rondrent. (Afbeelding tegoed: James Havens)

Alaskan opgraving

De tanden en botten van de "nachtmuis" komen af ​​en toe uit de grond gedurende decennia van opgravingen langs de Colville River in de North Slope van Alaska. Het is een ongebruikelijke plaats voor opgravingen: paleontologen moeten een helm dragen terwijl ze in evenwicht zijn op de steile rivieroevers, omdat de oevers periodiek afbrokkelen en van vuil en rots in de rivier afstorten. Het geluid van deze mini-lawines is hoorbaar vanuit de tenten op de zandbanken waar de onderzoekers elke nacht kamperen, zei Eberle..

Paleontoloog Patrick Druckenmiller van de Universiteit van Alaska, Fairbanks, en collega's hebben jarenlang dinosaurussen uit de rivieroevers opgegraven. In de loop van de tijd, vertelde Druckenmiller, heeft het team geleerd hoe ze dunne sedimentlagen van minder dan 10 centimeter dik kunnen herkennen die zijn afgezet aan de voet van kleine stroompjes uit het Krijt. Deze lagen bevatten meestal kleine, zeldzame fossielen, zoals zoogdiertanden en visgraten. [In afbeeldingen: de oudste fossielen op aarde]

Zodra de onderzoekers de specifieke lagen hebben gevonden, zei Druckenmiller, scheppen ze ze in grote hoeveelheden in emmers. De klei en het vuil worden vervolgens weggespoeld en de paleontologen, samen met hun studenten en onderzoeksassistenten, ziften emmers op emmers met de overgebleven grofkorrels onder microscopen.

De meeste zoogdiertanden, zei Eberle, hebben een maximale lengte van ongeveer 0,06 inch (1,5 millimeter). Tot dusver hebben Eberle en andere onderzoekers van verschillende bij het project betrokken universiteiten er ongeveer 70 gevonden U. hutchisoni tanden en een onderkaakbeen.

Klein en toothy

Dat is genoeg om een ​​schatting te maken van de grootte van het dier en te raden naar zijn dieet. Het zoogdier maakte deel uit van een groep genaamd Metatheria, zei Eberle, waaronder de huidige buideldieren. Hij woog ongeveer een ons, ongeveer zo groot als een muis of een kleine spitsmuis, en zijn scherpe tanden suggereren dat hij misschien van insecten heeft genoten. Aan de tanden te zien, vermoeden de onderzoekers U. hutchisoni misschien een beetje zoals moderne buidelratten.

U. hutchisoni is de meest noordelijke van zijn familie in de familie Pediomyidae, zei Eberle. Voorheen was de meest noordelijke plaats waar deze familie van zoogdieren werd gevonden in het noorden van Alberta, Canada. Tegenwoordig ligt de opgravingslocatie op ongeveer 70 graden noorderbreedte. In het Krijt zou het, gezien de beweging van de continenten, tussen 80 en 85 graden zijn geweest, wat betekent dat de "nachtmuis" ongeveer 120 dagen per jaar in 24-uurs duisternis zou hebben doorgebracht..

Het klimaat 69 miljoen jaar geleden was een beetje warmer dan nu, dus het leefgebied van het dier zou gemiddeld rond de 43 graden Fahrenheit (6 graden Celsius) zijn geweest. Het zou in de winter onder het vriespunt zijn geweest, zei Eberle, en koel in de zomer. U. hutchisoni zou in ondergrondse holen hebben geleefd als een aanpassing aan het koude weer, zei ze. Het zou hebben rondgerend tussen naaldbossen bewoond door eendenbekdinosaurussen en kleinere vleesetende familieleden van Tyrannosaurus rex.

Het grotere onderzoeksproject, gefinancierd door de National Science Foundation, is gewijd aan het ontrafelen van deze oude Arctische habitat, zei Druckenmiller. Tot dusver, zei hij, lijken zowel de zoogdieren als de dinosauriërs die in het noorden van Alaska worden gevonden, unieke soorten te vertegenwoordigen die niet verder naar het zuiden voorkomen..

"Dat is een toffe ontdekking, om te weten dat we in feite een kenmerkende poolfauna hebben tijdens het dinosaurustijdperk", zei hij..

De nieuw ontdekte zoogdiersoort duurde niet langer dan de dinosauriërs, zoals sommige andere kleine zoogdieren van het Krijt deden. Andere zoogdieren die in dezelfde sedimenten worden gevonden, zijn van groepen die het wel hebben overleefd, zei Eberle, hoewel die fossielen nog niet volledig moeten worden geanalyseerd..

"Mensen hebben de hypothese dat klein zijn en het vermogen hebben om zich mogelijk ondergronds te verbergen wanneer een grote meteoriet langskomt, deze jongens zou hebben aangepast om te overleven", zei ze..

Het onderzoek werd op 14 februari gepubliceerd in de Journal of Systematic Palaeontology.

  • Foto's: deze voorouders van zoogdieren gleden van Jurassic Trees
  • In foto's: zoogdieren door de tijd
  • Afbeeldingengalerij: 25 geweldige oude beesten

Noot van de redacteur: dit artikel is bijgewerkt om aan te geven dat de 'nachtmuis', die in de illustratie aan de voeten van zijn meesterdinosaurussen had moeten rennen, er in feite niet is.

Oorspronkelijk gepubliceerd op .




Niemand heeft nog op dit artikel gereageerd.

De meest interessante artikelen over geheimen en ontdekkingen. Veel nuttige informatie over alles
Artikelen over wetenschap, ruimte, technologie, gezondheid, milieu, cultuur en geschiedenis. Duizenden onderwerpen uitleggen, zodat u weet hoe alles werkt