Deze papegaai versloeg 21 Harvard-studenten in een klassiek geheugenspel

Afrikaanse grijze papegaaien (Psittacus erithacus) kunnen meer dan 50 jaar leven, tientallen woorden in het Engels uit het hoofd leren en, als je de kans krijgt, een kudde Harvard-studenten te slim af zijn in een klassiek Shell-spel.

Nou ja, een grijze papegaai kan dat in ieder geval. Zijn naam is Griffin en hij is het onderwerp van een recente studie die op 6 mei is gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports. Onderzoekers daagden Griffin uit voor een werkgeheugentaak waarbij hij een kleurrijke pom-pom moest vinden die verborgen was onder een plastic beker nadat deze verschillende keren rond een tafel was geschud (ook bekend als het Shell-spel). Ondertussen kregen 21 Harvard-studenten dezelfde taak - en Griffin evenaarde ze of presteerde beter in 12 van de 14 onderzoeken.

"Denk er eens over na: grijze papegaai presteert beter dan studenten van Harvard. Dat is best ontzettend gaaf," vertelde hoofdonderzoeker Hrag Pailian, een postdoctoraal onderzoeker aan Harvard, aan The Harvard Gazette. "We hadden studenten die zich concentreerden in engineering, pre-medicijnen, dit, dat, senioren, en hij schopte gewoon hun kont."

Om eerlijk te zijn, Griffin is geen doorsnee papegaai. Volgens de auteurs van de studie is de 22-jarige vogel "het onderwerp geweest van cognitieve en communicatieve studies ... sinds hij van een fokker werd overgenomen op een leeftijd van 7,5 weken".

Griffins handler en vogel-moeder, Irene Pepperberg - een Harvard-psycholoog en co-auteur van het nieuwe artikel - leerde de papegaai eerder zo'n 30 Engelse woorden te reproduceren en minstens 40 te begrijpen, inclusief de namen van kleuren. Als zodanig had Griffin geen speciale coaching nodig om het Shell-spel te leren - Pepperberg demonstreerde slechts een paar voorbeeldrondes voor hem, net zoals ze deed voor de menselijke concurrenten van Griffin..

Naast de Harvard-studenten namen ook 21 jonge kinderen (van 6 tot 8 jaar oud) deel aan de Shell Game. Alle volwassen deelnemers (mens en vogel) voltooiden 120 ronden van het spel (de kinderen deden er 36), verdeeld over 14 proeven, die steeds moeilijker werden naarmate de dag vorderde. In eerste instantie werd de deelnemers gevraagd om de posities van slechts twee pom-poms te onthouden die verborgen waren onder twee kopjes, die nooit werden verplaatst. Aan het einde van de dag moesten de deelnemers vier verschillend gekleurde pom-poms onder vier kopjes bijhouden, die vier keer werden geschud. Na het schudden kregen de deelnemers een pom-pom van een aparte stapel te zien en werd hen gevraagd de bijpassende kleur onder de bekers te vinden.

-10 dieren die gereedschap gebruiken

-De 5 slimste niet-primaten ter wereld

-10 geweldige dingen die je niet wist over dieren

Griffin was in staat om de doel-pom-pom nauwkeuriger te vinden dan de kinderen in alle 14 onderzoeken. Toen de prestaties van de Harvard-studenten achteruitgingen in beproevingen van drie pom-poms die drie of vier keer werden geschud, bleef Griffin 100% van de tijd zijn doelen halen. Pas aan het einde van de dag, toen vier pom-poms drie of vier keer werden geschud, viel Griffins nauwkeurigheid eindelijk terug. (De studenten zagen ook een aanzienlijke afname van de nauwkeurigheid, maar niet zo veel als die van Griffin).

Wat vertelt deze studie van vogelhersenen ons over de kracht van cognitie? Volgens de onderzoekers gebruikten zowel de papegaai als de menselijke deelnemers een kenmerk van hun werkherinneringen genaamd "manipulatie" om deze taken uit te voeren. Ze waren niet alleen in staat om te onthouden welke pom-poms onder welke cups zaten als ze eenmaal uit het zicht waren, maar ze waren ook in staat om die informatie te manipuleren terwijl de cups rond werden geschud. Het feit dat een papegaai op gelijke voet presteerde met 42 menselijke concurrenten suggereert dat manipulatie een evolutionair oud vermogen is, dat miljoenen jaren geleden in een gemeenschappelijke voorouder kan hebben bestaan..

Ondanks dat ze door een vogel worden verslagen, zullen de studenten van Harvard alle privileges genieten die een Ivy League-opleiding hen te bieden heeft. Griffin van zijn kant werd beloond met wat rauwe cashewcrackers, schreven de onderzoekers.