Peter Tucker
0 
4282
1313
In het oude Rome offerden gecastreerde priesters dieren in een theater met een grot naar de onderwereld, ook wel bekend als de "Poort naar de Hel". Maar de priesters gebruikten geen messen of andere door mensen gemaakte wapens om de beesten te doden; eerder, de slachtoffers stikten in een dodelijk gas dat uit de grot sijpelde, vindt een nieuwe studie.
Voor toeschouwers uit de oudheid die de oorsprong van het dodelijke gas - vulkanische kooldioxide (CO2) - niet kenden, zag de hele handeling er waarschijnlijk bovennatuurlijk uit, aldus de onderzoekers..
"Meer dan 2000 jaar geleden konden deze verschijnselen niet wetenschappelijk worden verklaard, maar alleen door de verbeelding van bovennatuurlijke krachten uit Hadeïsche diepten of goedbedoelende goden", schreven de onderzoekers in de studie. [Foto's: The Secret Passageways of Hadrian's Villa]
Wetenschappers van de Italiaanse Archeologische Missie hebben de Poort naar de Hel opgegraven tijdens een archeologische opgraving tussen 2011 en 2013, in de oude stad Hierapolis in het zuidwesten van Turkije. De archeologen erkenden de ruïnes als een Plutonium, een heiligdom van de goden van de onderwereld - Pluto en Kore. (In het oude Griekenland stonden deze goden bekend als Hades en Persephone.). De grot, of grot, zat onder het theater.
Het plutonium en een beroemde Apollo-tempel in de regio bevinden zich bovenop een breuklijn die dodelijke niveaus van CO2 uitstoot. Het is mogelijk dat oude herders over deze giftige CO2-dampen leerden toen hun dieren ziek werden of stierven nadat ze te dicht bij de ventilatieopeningen waren geweest. Dit zou priesters ertoe hebben aangezet om tempels en heiligdommen te bouwen bovenop deze mysterieuze plekken, zei hoofdonderzoeker Hardy Pfanz, een vulkaanbioloog aan de Universiteit van Duisburg-Essen, in Duitsland..
Sites die veel CO2 uitstoten, worden mofettes genoemd. En de mofette in Turkije is niet de enige die door oude priesters werd gebruikt, zei hij.
"De oude poorten naar de hel (die we bestuderen in Zuid-Italië, West-Turkije en Griekenland) bevinden zich soms direct op CO2-uitstotende mofette-sites," vertelde Pfanz in een e-mail..
Maar oude mensen wisten waarschijnlijk niet dat het CO2 was waardoor de priesters de dieren konden offeren. In plaats daarvan, zoals oude geschriften van filosofen Strabo en Plinius aangeven, dachten mensen dat de adem van Pluto's hond Kerberos (de meerkoppige hond die de poorten naar de onderwereld in de Griekse mythologie bewaakt) de vreemde, dodelijke dampen veroorzaakte..
"Aangezien de driekoppige hellehond Kerberos de ingang van Hades bewaakt, is dit logisch: men dacht dat Kerberos een extreem giftige en levensbedreigende adem had," zei Pfanz.
70 dode kevers
De onderzoekers gebruikten een draagbaar gasanalysesysteem om de CO2-niveaus op het Plutonium te bestuderen. Maar zelfs zonder de uitrusting gaven de dode dieren in de grot de dodelijkheid van het gas aan.
"Het grote aantal lijken van insecten en vogels bevestigde het bestaan van een dodelijk CO2-gasmeer voor de grot", schreven de onderzoekers in het onderzoek. "Op onze eerste dag werden twee dode vogels en meer dan 70 dode kevers gevonden verstikt op de vloer."
Bovendien hoorden de onderzoekers "de lokale bevolking bericht over dode muizen, katten, wezels en zelfs verstikte vossen", schreven ze. Meestal vonden deze sterfgevallen plaats tijdens de donkere avond- en ochtenduren, merkten ze op.
Dat komt omdat de grot een echt CO2-meer had en de gasniveaus van het meer in de loop van elke dag veranderen. "[Het gas] was hoog in de vroege ochtenduren, werd vernietigd door het infrarood van het zonlicht, en dus erg laag tijdens heldere dagen, en nam weer toe in de avonduren (rond zonsondergang)," zei Pfanz. "Het offeren van stieren en geiten moet daarom alleen in de ochtend- of avonduren (of op bewolkte dagen) hebben plaatsgevonden." [Foto's: gladiatoren van het Romeinse rijk]
Priesterlijk geheim
De priesters wisten waarschijnlijk nog een ander geheim: de dodelijke dampen bereikten slechts zo hoog. Terwijl een beest binnen enkele minuten in de grot stierf, kon de priester op een hoge steen staan, waardoor hij ver genoeg van de bron van het dodelijke gas kon ademen, ontdekten de onderzoekers.
"Op deze hoogte konden ze 20 tot 40 minuten blijven staan zonder gevaar te lopen," zei Pfanz.
Maar de priesters waren niet helemaal buiten gevaar. De CO2-concentraties waren ruim boven 60 procent tot 80 procent in zowel de Apollo-tempel als het Plutonium, en mensen kunnen duizelig worden bij CO2-concentraties tussen 5 procent en 8 procent, zei Pfanz. Bij hogere concentraties kunnen mensen verstikken, zei hij.
Toeschouwers waren echter waarschijnlijk veilig. Het CO2-meer is nooit hoger geworden dan ongeveer 1,5 meter. Bovendien is CO2 zwaarder dan lucht, dus het bleef op de bodem van de grot.
"Vanaf de rijen zitplaatsen (voor honderden pelgrims) kon men de dingen in de arena zien gebeuren zonder gevaar te lopen," zei Pfanz. 'De pelgrims gooiden kleine vogels in het gasmeer en keken toe hoe ze stierven.'
De studie werd online gepubliceerd op 12 februari in het tijdschrift Archaeological and Anthropological Sciences.
Origineel artikel over .