Vlad Krasen
0 
5234
721
Terry Labonte viel de NASCAR-scène met een vierde plaats finish op de 1978 Southern 500 - zijn allereerste NASCAR start. Bekijk meer foto's van NASCAR. Wieck Media In de zomer van 1978 reed Terry Labonte in Sportsman-auto's op de korte circuits in en rond zijn geboorteplaats Corpus Christi, Texas. In augustus besloot NASCAR-teameigenaar Billy Hagan, die net 1976 Rookie of the Year Skip Manning had uitgebracht, om de 22-jarige jongen een kans te geven op de grote tijd..
Darlington's Southern 500 was de volgende race op de jaarlijkse NASCAR Winston Cup Grand National-kalender. Eerie Darlington, met een persoonlijkheid die lijkt op een boze pitbull, was nauwelijks de plek voor een groene groentje om zijn eerste Hoofdklasse-start te proberen. "Ik had Darlington nog nooit gezien voordat ik er in 1978 naartoe ging", zei Labonte.
Hoewel het maken van een eerste reis in Darlington als suïcidaal kon worden beschouwd, kon Labonte de taak aan. Labonte reed met de Hagan Chevrolet en was soepel, stabiel en snel. Het belangrijkste was dat hij niet terugdeinsde voor Darlington's angstaanjagende reputatie. De hotshot uit Texas eindigde als een geweldige vierde.
Twee jaar later was Labonte terug in Darlington voor de Southern 500 van 1980. Labonte begon als 10e op de grid en reed opnieuw rustig en effectief de strijd aan..
Gedurende de 500-miler wist Labonte zijn auto op de eerste ronde te houden. Tegen het einde van de race waren David Pearson, Dale Earnhardt en Benny Parsons verwikkeld in een luchtgevecht om de leiding.
Met nog drie ronden te gaan blies een langzamere auto bestuurd door Frank Warren een motor die de eerste bocht inging. NASCAR-spotters ter plaatse zeiden dat er geen olie op het raceoppervlak leek te zijn afgezet, dus de groene vlag bleef uit.
Toen de leiders de bocht in stormden, deed de olie op de baan de auto's zijwaarts slingeren. Banden gerookt, metaal gekraakt en de drie leiders bevonden zich plotseling in een strijd om te overleven in plaats van om te winnen.
Pearson overwon een spin en, met rokende banden, reed hij de vierde bocht af richting de gele vlag. Labonte rende met volle passen, dook laag en passeerde Pearson een paar meter voor de streep. Hij versloeg Pearson terug naar de waarschuwingsvlag met minder dan twee voet om zijn eerste NASCAR Winston Cup Grand National-overwinning veilig te stellen toen de race onder het geel eindigde..
Met zijn kenmerkende gestage rijstijl werd Labonte tegen zijn derde volledige seizoen een kanshebber voor het kampioenschap. Hij eindigde als vierde in 1981, derde in '82 en vijfde in '83. In 1984 haalde Labonte Dale Earnhardt in voor de punten voorsprong in augustus en reed hij naar zijn eerste NASCAR Winston Cup Grand National-titel. Hij won tijdens de run twee races.
Een tiental jaar later reed Labonte naar zijn tweede NASCAR-kampioenschap als lid van het Hendrick Motorsports-team. Hij en teamgenoot Jeff Gordon waren in het laatste stuk van het seizoen 1996 in een aangrijpende puntenstrijd verwikkeld. Met nog drie races te gaan, haalde Labonte Gordon in en versloeg zijn -stablemate met slechts 37 punten.
Labonte zette een nieuwe mijlpaal in 1996. Met zijn start op 21 april in Martinsville brak Labonte het record van Richard Petty van 513 opeenvolgende starts. De streak breidde zich uit tot in het seizoen 2000 toen hij in juli zijn 655e opeenvolgende NASCAR Winston Cup startte in Daytona. Een wrak bij die race dwong hem de race van 5 augustus in Indianapolis te missen. De streak van Labonte, die begon in 1979, werd in 2002 overtroffen door Ricky Rudd.
Labonte besloot het op te hangen na een parttime rooster in het seizoen 2006. Consistentie en een "ijzeren man" -mentaliteit maakten Labonte al bijna drie decennia een van de toppers van NASCAR.
Zie voor meer informatie over alles wat met NASCAR te maken heeft:
- NASCAR-startpagina
- NASCAR-seizoensoverzichten
- NASCAR-nummers
- NASCAR-resultaten
- NASCAR-stuurprogramma's
- Hoe NASCAR-raceauto's werken
- Hoe de Daytona 500 werkt