Yurii Mongol
0 
2504
250
Een grote plaats
De Desierto de Chihuahua is de grootste woestijn in Noord-Amerika, aangezien het meer dan 200.000 vierkante mijl (517.998 vierkante kilometer) beslaat en zich tot diep in het centrale plateau van Mexico uitstrekt. De vele endemische plantensoorten suggereren dat de woestijn misschien wel de meest biologisch diverse woestijn ter wereld is. Het noordelijke deel van de Chihuahuan-woestijn projecteert ten noorden van de internationale grens in zuid-centraal New Mexico, waardoor een zeldzaam en uitgestrekt gebied van witte gipszandduinen ontstaat.
Beperkte toegang
Vanuit de ruimte is dit het grootste gipsduinveld ter wereld en het bijbehorende seizoensgebonden meer, het Lucero-meer, is te zien in een intern gedraineerde vallei die bekend staat als het Tularosa-bekken. Het duingebied beslaat zo'n 712 vierkante kilometer op een hoogte van 3.890 tot 4.116 voet (1.186 tot 1.255 m). Ongeveer 40 procent van het duingebied wordt beschermd binnen het White Sands National Monument. De overige 60 procent van de duinen bevindt zich in een militair gebied van de Verenigde Staten en dat beperkt het gebruik ervan door het publiek.
Van hier naar daar
Rondom de duinen liggen de San Andres en Sacramento Mountains, de bron van het gipspoederzand. Gedurende vele millennia hebben de regens deze bergen uitgehold, de gipskorrels in de vallei gewassen en in het Lucero-meer afgezet. In de extreme woestijnhitte laat het verdampende water van het seizoensgebonden meer fijn gipszand achter, wat resulteert in de heersende westenwind die de gipsdeeltjes in enorme witte zandduinen blaast.
Misplaatste schoonheid
Hoewel gips een van de meest voorkomende mineralen op aarde is, wordt het zelden gezien of gevonden op het aardoppervlak. Dat komt doordat gips gemakkelijk oplost in water. Het ontstaan van deze witte zandwoestijn begon zo'n 100 miljoen jaar geleden toen dit gebied van wat nu Noord-Amerika is, werd bedekt door een ondiepe zee. Toen de zee zich terugtrok en de zoutwatermeren verdampten, bleven dikke lagen zout en gips achter die het oude zeebodemlandschap bedekten.
Jaren in de maak
Ongeveer 70 miljoen jaar geleden, tijdens een periode van regionale bergopbouw, werden het nabijgelegen San Andres-gebergte en het Sacramento-gebergte opgetild tot hoogten van wel 2955 meter. Zoals de bergen hoog boven het nieuw gevormde Tularosa-bekken rezen, deden ook de dikke afzettingen van gips. Duizenden jaren van regen en sneeuw losten het hooggebergte gips op en spoelden het van de vele berghellingen af naar het bassin waar het zich ophoopte in het meer van Lucero. Toen het meerwater verdampt, bleef een dunne laag gekristalliseerd gips achter, genaamd seleniet. De voortdurende verwering breekt het seleniet in kristallen van fijne korrels gipszand, die door de wind zich hoog opstapelen in steile duinen. Sommige van de meer spectaculaire duinen kunnen een hoogte van 18 meter bereiken.
Uniek in de wereld
Geologen definiëren zand als elke substantie die bestaat uit een mineraal met een diameter tussen 0,003 en 0,08 inch (0,065 tot 2 mm). Het meeste zand dat op aarde wordt gevonden, bestaat uit kwarts. Het meeste van dit kwartszand begon als een rots, zoals zandsteen, kalksteen of graniet, en verweerde na verloop van tijd tot de kleine korrels kwartszand. De witte zandduinen van New Mexico bestaan voor ongeveer 98 procent uit puur gipszand en vanwege de regionale droogte van het land, resulteerde dit in de enorme, door de wind opgeblazen witte zandduinen. Geologen schatten dat 4,5 miljard ton (4,08 metrische ton) wit gips de 275 vierkante mijl witte zandduinen vormen die hier te vinden zijn.
Leven in uitersten
De regio's tussen de duinen zijn fascinerende omgevingen waar vastberaden dieren in het wild schrapen door te leven in de onherbergzame omgeving. De bodem in het duingebied varieert van ondiep tot zeer diep. Sommige delen van de interduinvelden zijn slecht gedraineerd, terwijl andere gebieden te veel draineren. Het grondwatersysteem in het bassin is complex en wetenschappers begrijpen het systeem nog steeds niet volledig.
Flora van de woestijn
In het witte zandduinveld groeien meer dan 300 soorten planten. Ze spelen een cruciale rol in de ecologie van de regio, stabiliseren de randen van de duinen en bieden zowel onderdak als voedsel voor de lokale fauna. De planten die in deze voedselarme alkalische grond overleven, moeten zich kunnen aanpassen en hoge bodemzoutgehaltes, droogte en vriestemperaturen kunnen verdragen - minus 100 graden Fahrenheit (38 graden Celsius). Op de actieve zandduinen is de dominante plantensoort de soaptree yucca (Yucca elata), hier getoond, evenals skunkbush sumac (Rhus trilobata), viervleugelige saltbush (Atriplex canescens) en gyp grama (Bouteloua breviseta).
De thuisbasis van velen
Meer dan 250 soorten vogels, talrijke soorten insecten, 50 soorten zoogdieren, zeven soorten amfibieën, één vissoort en 30 soorten reptielen, waaronder deze diamantratelslang (Crotalus atrox), wonen in dit unieke witte zandduinveld.
Aanpassen aan de omgeving
Sommige dieren die in het duingebied worden aangetroffen, hebben zich aangepast en geëvolueerd naar hun harde witte, droge omgeving. De Apache-zakmuis, Perognathus flavescens apachii, met zijn bijna witte vacht, is moeilijker voor roofdieren om te zien tussen de witte zandduinen. Omdat meer van de witbont pocketmuizen overleven, vergeleken met muizen met niet-witte vacht, geven ze de genen voor witte vacht door aan de toekomstige generaties pocketmuizen. Deze aanpassing aan het witte zand is ook te zien bij andere soorten insecten en hagedissen die hier hun thuis maken.
Zeldzame vondsten
Het unieke karakter en de rauwe schoonheid van de witte zandduinen worden al lang erkend. Het idee om het gebied te beschermen tegen ontwikkeling begon al in 1898, toen een groep gemeenschapsleiders in El Paso, Texas, de vorming van Mescalero National Park voorstelde. Dat idee mislukte, maar in 1933 probeerde president Herbert Hoover het gebied te behouden onder de Antiquities Act van 1906 met een nationale monumentaanduiding. Tegenwoordig komen jaarlijks meer dan 500.000 mensen naar het witte zand om dit unieke natuurwonder te verkennen en te ervaren.
- 1
- 2
Huidige pagina: Pagina 1
Volgende pagina Pagina 2