Paul Sparks
0 
2313
528
Maak kennis met de 'Nachtmuis'
Paleontologen hebben een nieuwe 69 miljoen jaar oude zoogdiersoort opgegraven in de North Slope van Alaska. Ze noemen het Krijt wezen Unnuakomys hutchisoni, een combinatie van de lokale inheemse taal en Grieks, wat zich ruwweg vertaalt naar "nachtmuis". Deze muurschildering toont de opvatting van een kunstenaar van het dier ter grootte van een muis dat aan de voeten van de dinosauriërs rondrent.
Krijt verstoppertje
Stel je voor Unnuakomys hutchisoni in deze muurschildering die het arctische landschap van het late Krijt weergeeft. De huidige opgravingslocatie ligt op 70 graden noorderbreedte, maar de landmassa lag 69 miljoen jaar geleden tussen 80 en 85 graden noorderbreedte. Het klimaat was warmer dan vandaag en naaldbossen domineerden het landschap.
Nu zie je het
Heb je de nachtmuis gevonden? Een inzetpaneel toont het kleine dier temidden van eendenbekdinosaurus (Ugrunaaluk kuukpikensis), waarvan de fossielen ook zijn gevonden in Alaska's North Slope. De opgravingslocatie ligt langs de steile oevers van de rivier de Colville, waar paleontologen met veiligheidshelmen proberen fossielen te verwijderen voordat ze eroderen in mini-lawines in het water eronder..
Het sediment zeven
Paleontologen van de University of Alaska Fairbanks poseren met emmers vol sediment van de oevers van de Colville River. De sedimentemmers gaan terug naar het paleontologielaboratorium, waar wetenschappers en onderzoeksassistenten ze nauwgezet onder microscopen doorzoeken, op zoek naar tanden van slechts honderdsten van een inch (millimeter) lang.
Kamperen op de Colville
Tenten opgezet op een zandbank langs de Colville-rivier in Alaska, boven de poolcirkel. 'S Nachts kunnen onderzoekers die in de tenten kamperen, de oevers van de rivier periodiek horen afbrokkelen, vuil en rotsen in het water eronder spatten, vertelde Eberle. Het weer is koel, zelfs in de zomer, en vaak vochtig.
Besneeuwd veldwerk
Onderzoekers strijken neer op een rivieroever boven de Colville-rivier in Alaska, op zoek naar dinosaurusbotten en krijtachtige zoogdieren in de Prince Creek Formation terwijl sneeuwvlokken vallen. Tijdens de zomer krijgt het gebied 24 uur zonlicht. In de winter duurt 24 uur per dag duisternis gedurende vier opeenvolgende maanden.
Op de noordelijke helling
Onderzoekers verzamelen zorgvuldig sediment van de oevers van de Colville-rivier en plukken door een laag van slechts enkele centimeters dik die een tijdsperiode vertegenwoordigt van ongeveer 69 miljoen jaar geleden. Wetenschappers hebben in deze laag ongeveer 70 tanden en een kaakbeen van de "nachtmuis" gevonden. Ze hebben ook verspreide tanden van andere zoogdieren uit het Krijt ontdekt, hoewel die nog niet volledig moeten worden geanalyseerd.
Een blik op de lagen
Lagen van sediment en gesteente boven de rivier de Colville, waar het onderzoeksteam de tanden vond van een klein nieuw zoogdier uit het Krijt. Het dier is verwant aan de buideldieren van vandaag en zag er misschien uit als een kleine versie van de huidige opossums. Wetenschappers zijn al tientallen jaren aan het opgraven in dit gebied en hebben ook fossielen ontdekt van familieleden van tyrannosauriërs en eendensnaveldinosaurussen.
Een blik op de lagen
Een driedimensionale computerweergave van de kaak van Unnuakomys hutchisoni. De kaak is minder dan een centimeter (0,39 inch) lang en de langste tanden zijn slechts ongeveer 0,06 inch (1,5 millimeter) lang. Gebaseerd op de grootte van de tanden, geloven wetenschappers dat U. hutchisoni woog slechts ongeveer 30 gram, zo groot als een kleine spitsmuis of muis.
Eerste Paas
Met behulp van sifters, University of Alaska, doen Fairbanks-onderzoekers voor het eerst emmers sediment in het veld. De gescreende materialen worden naar het laboratorium gebracht voor meer gedetailleerde sortering. Eberle's team van de Universiteit van Colorado, Boulder, werkt nog steeds door vijf emmers met sediment van de opgraving van vorig seizoen. Ze hopen meer nieuwe zoogdiersoorten te vinden.