Vova Krasen
0 
3856
1015
De meest bekende uitgestorven familieleden van de moderne mens waren de neanderthalers met dikke wenkbrauwen en de mysterieuze denisovamanen. Nu heeft een botfragment uit een Siberische grot, misschien van een tienermeisje, de eerste bekende hybride van deze groepen onthuld, concludeert een nieuwe studie. De bevinding bevestigt kruising waarop alleen in eerdere genetische studies was gezinspeeld.
Een aantal nu uitgestorven menselijke geslachten leefden niet alleen naast de moderne mens, maar kruisten zich zelfs met hen, waardoor sporen van hun DNA in het moderne menselijke genoom achterbleven. Deze geslachten omvatten de gedrongen Neanderthalers, evenals de raadselachtige Denisovans, alleen bekend van een paar tanden en botten die zijn opgegraven in de Denisova-grot in het Altai-gebergte. [In afbeeldingen: het eerste bot van een Neanderthaler-Denisovan-hybride]
Archeologische opgravingen hebben onthuld dat Neanderthalers en Denisovans naast elkaar bestonden in Eurazië, met Neanderthalerbeenderen van 200.000 tot 40.000 jaar oud, voornamelijk opgegraven in West-Eurazië en Denisovans tot dusver alleen bekend van fossielen van 200.000 tot 30.000 jaar oud gevonden in Oost-Eurazië. Eerder werk opgegraven Neanderthaler blijft in de Denisova-grot, wat vragen oproept over hoe nauw ze met elkaar omgaan.
"Een Neanderthaler en een Denisovan waren genetisch verder van elkaar verwijderd dan twee mensen die tegenwoordig leven", zei medeauteur Viviane Slon, paleogeneticus aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland, in een e-mail aan. "Dus we denken niet dat ze elkaar heel vaak hebben ontmoet."
De wetenschappers onderzochten een 1 inch lang (2,5 centimeter) botfragment, genaamd "Denisova 11", dat archeologen in 2012 vonden in de Denisova Cave. Deze scherf kwam van een lang bot, zoals een scheenbeen of een dijbeen, maar wetenschappers wisten er verder weinig van.
"Je kunt niet eens zien of het menselijk of dierlijk is door ernaar te kijken", vertelde senior auteur Svante Pääbo, een evolutionair geneticus aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, in een telefoongesprek..
De onderzoekers analyseerden eiwitten die waren geëxtraheerd uit Denisova 11 en meer dan 2.000 andere botfragmenten uit Denisova Cave, waaruit bleek dat het fragment afkomstig was van een mens. De dikte van het buitenste deel van het bot suggereerde dat Denisova 11 toebehoorde aan een vrouwtje dat minstens 13 jaar oud was toen ze stierf, terwijl radiokoolstofdatering suggereerde dat Denisova 11 meer dan 50.000 jaar oud was.
De wetenschappers vermalen vervolgens een monster van Denisova 11 tot een poeder en hebben het DNA van het botstof gesequenced.
Eerder genetisch onderzoek suggereerde dat de neanderthaler- en denisovamensoorten meer dan 390.000 jaar geleden uiteenliepen, aldus de onderzoekers. Die genetische studies wezen ook op kruising tussen Neanderthalers en Denisovans, maar de mate waarin ze zich kruisten was onduidelijk, eerder gerapporteerd.
"Ik had nooit gedacht dat we zoveel geluk zouden hebben als we een echte nakomeling van de twee groepen zouden vinden," zei Slon in de e-mail.
De onderzoekers ontdekten ook dat de Denisovan-vader van de individuele Denisova 11 ten minste één Neanderthaler-voorouder had, mogelijk al 300 tot 600 generaties vóór zijn leven. "Dus, vanuit dit enkele genoom, zijn we in staat om meerdere gevallen van interacties tussen Neanderthalers en Denisovans te detecteren", zegt co-auteur Benjamin Vernot, een populatiegeneticus aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, in de verklaring..
Bovendien ontdekten de wetenschappers dat de Neanderthaler-moeder van het tienermeisje genetisch meer leek op de Neanderthalers in West-Europa dan op een andere Neanderthaler die eerder in de Denisova-grot woonde. Deze vondst suggereert dat Neanderthalers tienduizenden jaren tussen West- en Oost-Eurazië migreerden.
Tot dusverre hebben wetenschappers de genomen van slechts zes mensen uit de Denisova-grot gesequenced. Dat een van hen Neanderthaler- en Denisovan-ouders had, zou vanuit statistisch oogpunt kunnen suggereren dat kruisen vaak voorkomt wanneer deze groepen interactie hadden, zei Pääbo. 'Het doet je geloven dat toen deze groepen elkaar ontmoetten, ze zich misschien vrij met elkaar hebben gemengd', zei hij.
Al met al suggereren deze bevindingen dat moderne mensen, Neanderthalers en Denisovans zich vermengden toen ze elkaar tegenkwamen, zei Pääbo. "Neanderthalers en denisovamanen zijn misschien verdwenen omdat ze in de moderne menselijke populaties waren opgenomen."
De onderzoekers blijven zoeken naar oud menselijk DNA, niet alleen in de duizenden andere botfragmenten in de Denisova-grot, maar ook in de sedimenten die zich daar hebben opgehoopt..
"Het is leuk om te bedenken dat er waarschijnlijk nog veel meer ontdekkingen kunnen worden gedaan van de overblijfselen die op de site zijn gevonden", zei Slon.
De wetenschappers publiceerden hun bevindingen vandaag (22 augustus) online in het tijdschrift Nature.