Gyles Lewis
0 
2150
508
Drie jaar geleden viel er een mysterieuze paarsachtige gloed over de Canadese lucht. De lichtshow was een totaal onbekend hemelfenomeen, dus kreeg het een naam die bij zijn schoonheid en grootsheid paste: Steve.
Nu hebben wetenschappers eindelijk vastgesteld wat de oorzaak is van de gloeiende linten van roodpaars en groen van het fenomeen: magnetische golven, winden van heet plasma en stortbuien van elektronen in gebieden die ze normaal nooit verschijnen.
Een korte geschiedenis van STEVE
Op 25 juli 2016 merkten waarnemers een vreemd type atmosferisch licht op dat de nachtelijke hemel op het noordelijk halfrond verlichtte. Ze realiseerden zich snel dat dit geen gewone aurora was en gaven het een nieuwe naam, geïnspireerd op de film "Over the Hedge" (DreamWorks Animation, 2006); een groep bosdieren, voor het eerst in de war gebracht door een haag, noemt het onbekende object 'Steve'. (Astronomen veranderden die naam later in STEVE, een acroniem voor sterke verbetering van de thermische emissiesnelheid.)
Voorlopige analyse van STEVE wees uit dat de optische effecten anders tot stand kwamen dan die van een aurora, maar wetenschappers konden niet zeggen wat er precies gebeurde. [Northern Lights: 8 oogverblindende feiten over Aurora's]
Aurora's kunnen hun oorsprong traceren tot aan de zon, wanneer zonnevlekken wolken van protonen en elektronen uitspugen die door zonnewinden naar de aarde snellen. Zodra deze geladen deeltjes de planeet bereiken, trekt het magnetische veld ze naar de noord- en zuidpool. Terwijl de deeltjes de magnetosfeer verlaten en de bovenste atmosfeer van de planeet bombarderen, werken ze samen met elementen zoals zuurstof en stikstof om wervelende lichtstralen te genereren..
Maar STEVE's lichtshows zijn anders dan een typische aurora's. STEVE verschijnt verder naar het zuiden, en over meer bevolkte gebieden, dan de meeste aurora's. En in tegenstelling tot een aurora en zijn kenmerkende groenachtige wervelingen die horizontaal golven, produceert STEVE een torenhoge verticale paarsachtige of groene band, soms vergezeld van een kolom korte balken die lijkt op een houten hekwerk, volgens de nieuwe studie..
"Volledig onbekend"
In een eerdere studie die in 2018 werd gepubliceerd, ontdekten dezelfde onderzoekers dat STEVE zijn oorsprong vond in de ionosfeer, de zone die zich uitstrekt van ongeveer 50 tot 375 mijl (80 tot 600 kilometer) boven de grond, waar aurora's ontstaan.
Maar hoewel STEVE verscheen tijdens dezelfde door zonne-energie aangedreven magnetische stormen die aurora's veroorzaakten, was het gloeiende uiterlijk van de meeste nieuw ontdekte verschijnselen niet het resultaat van geladen deeltjes die in de bovenste atmosfeer van de aarde sloegen. Die conclusie komt voort uit bewijs dat is verzameld door satellieten die in 2008 een STEVE-evenement hebben meegemaakt.
De nieuwe studie gebruikte die gegevens uit 2008, samen met satellietgegevens en grondwaarnemingen van twee andere STEVE-evenementen, om twee verschillende processen te identificeren die het lichte lint en de piketomheining van STEVE vormen..
STEVE's verticale linten worden volgens de studie niet verlicht door een regen van geladen deeltjes die in de atmosfeer vallen, maar door wrijving veroorzaakt door hete plasmastromen en krachtige magnetische golven op ongeveer 25.000 kilometer boven de aarde. Warmte van deze stromen activeert deeltjes zodat ze paars licht genereren, een mechanisme dat vergelijkbaar is met de verlichting van gloeilampen.
Terwijl aurora-gloed optreedt wanneer elektronen en protonen in de atmosfeer van de aarde vallen, "komt de atmosferische gloed van STEVE voort uit verwarming zonder deeltjesprecipitatie", studeerde co-auteur Bea Gallardo-Lacourt, een ruimtefysicus aan de Universiteit van Calgary in Canada, in een verklaring..
STEVE's groene piketomheining daarentegen, vormt zich als aurora's: wanneer elektronen naar beneden regenen op de bovenste atmosfeer. Dit gebeurt echter ver ten zuiden van de breedtegraden waar aurora's zich gewoonlijk vormen, "dus het is inderdaad uniek", zei Gallardo-Lacourt..
Deze kenmerkende piketomheining verscheen tegelijkertijd ook in de lucht boven het noordelijk en zuidelijk halfrond, schreven de auteurs. Dit toont aan dat de energiebron die STEVE van brandstof voorziet overvloedig genoeg is om gelijktijdige lichtshows te creëren in beide hersenhelften, aldus de auteurs van het onderzoek..
Maar wetenschappers weten nog steeds niet waarom het fenomeen zoveel zuidelijker lijkt dan aurora's, wat betekent dat STEVE een beetje van zijn mysterie behoudt..
De bevindingen werden op 16 april online gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
- Aurora-foto's: noorderlicht verblindt in beelden van de nachthemel
- Aurora Borealis: wat veroorzaakt het noorderlicht en waar kan je ze zien?
- Aurora-foto's: zie adembenemende uitzichten op het noorderlicht
Oorspronkelijk gepubliceerd op .