Joseph Norman
0 
3399
644
De zwaartekracht trekt de Etna naar de zee, waardoor de kans groter wordt dat de flank van de actieve vulkaan ooit een catastrofale ineenstorting zal ondergaan.
Er zijn geen aanwijzingen dat een dergelijke ineenstorting op handen is, maar nieuw onderzoek toont aan dat de zuidoostelijke flank van de Italiaanse vulkaan zowel bovengronds als onder de zee beweegt. Deze bewegingen betekenen dat het risico op het instorten van een helling groter is dan eerder werd aangenomen, rapporteerden onderzoekers vandaag (10 oktober) in het tijdschrift Science Advances.
"We moeten beter begrijpen hoe deze overgang werkt en wat voor triggers er nodig zijn voor een ineenstorting", vertelde co-auteur Morelia Urlaub, een onderzoeker in mariene geodynamica aan het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research in Kiel, Duitsland. [De meest destructieve vulkanen uit de geschiedenis]
Eruptieve Etna
De Etna is de meest rusteloze vulkaan van Europa. Deze berg heeft actieve periodes gekend sinds minstens ongeveer 6000 voor Christus. en bevindt zich momenteel in een eruptieve cyclus die aan de gang is sinds september 2013, volgens het Global Volcanism Program van het Smithsonian Institution.
Onderzoekers die satellietgegevens en GPS-metingen gebruiken, hebben ook opgemerkt dat de zuidoostelijke flank van de Etna al minstens 30 jaar zeewaarts kruipt. In maart meldden wetenschappers van The Open University in het Verenigd Koninkrijk dat de helling alleen al tussen 2001 en 2012 elk jaar gemiddeld ongeveer 14 millimeter bewoog..
Het debat, zei Urlaub, was of deze kruip het gevolg is van magma dat onder en in de vulkaan beweegt of dat het voornamelijk het gevolg is van de zwaartekracht. De Etna spuwt voortdurend materiaal op de hellingen, zei ze, en de zwaartekracht trekt dat nieuwe materiaal naar beneden.
'Dat is normaal bij deze grote vulkanen,' zei Urlaub. 'Ze verspreiden zich naar de basis.'
De Etna heeft ook zijn ‘voeten in het water’, zei Urlaub. De hellingen lopen verder onder de Siciliaanse kust en in de Middellandse Zee. Tot nu toe had echter niemand gemeten hoe de flank onder zeeniveau bewoog.
Onderzeeër uitglijden
Met behulp van een netwerk van sensoren op de zeebodem hebben Urlaub en haar team tussen april 2016 en juli 2017 elke 90 minuten gemeten hoe geluid van transponder naar transponder reisde. De tijd die het geluid nodig had om af te leggen, geeft de afstand tussen transponders weer, zodat de onderzoekers eventuele veranderingen in de zeebodem gedurende de onderzoeksperiode.
Ze ontdekten dat tijdens een periode van acht dagen in mei 2017 een fout in de onderzeeërflank van de berg maar liefst 4 centimeter verschoof. Dit was geen aardbeving; de beweging gebeurde zonder breuk of seismische golven, maar eerder als een geleidelijke slip.
Het gebied waar de onderzoekers de slip hebben gemeten, ligt ver van de magmakamers in het centrum van de Etna, zei Urlaub. Dat betekent dat de beweging niet het gevolg was van magma dat opstijgt in de onderaardse kamers van de vulkaan; in plaats daarvan is het het onverbiddelijke werk van de zwaartekracht, die de hele helling boven en onder water trekt.
Dat is slecht nieuws voor het risico van de Etna voor het menselijk leven, zei Urlaub.
"We weten van andere vulkanen in de geologische gegevens dat deze catastrofaal zijn ingestort en echt, heel grote, snelle aardverschuivingen hebben veroorzaakt", zei ze, "en als deze aardverschuivingen de zee binnendringen, kunnen ze een tsunami veroorzaken."
De kans dat dat gebeurt op de Etna kan nog niet worden gekwantificeerd, zei Urlaub. Wetenschappelijke waarnemingen van de berg dateren slechts enkele decennia, zei ze, en de hele geschiedenis van de Etna beslaat 500.000 jaar. Er is meer monitoring nodig om te detecteren of er veranderingen zijn in de manier waarop de helling beweegt en om het instortingsrisico in te schatten, zei ze..
'Er is een gevaar,' zei Urlaub. "We moeten gewoon in de gaten houden hoe de flank van de Etna beweegt."