'Miracle'-opgraving van' Little Foot'-skelet onthult mysterieus menselijk familielid

  • Joseph Norman
  • 0
  • 2755
  • 468

Na een epische 20 jaar durende opgraving in Zuid-Afrika hebben onderzoekers eindelijk het bijna complete skelet van een oud menselijk familielid gevonden en schoongemaakt: een ongeveer 3,67 miljoen jaar oude mensachtige met de bijnaam Little Foot.

Little Foot is waarschijnlijk een voorheen onbekende soort, aldus de onderzoekers. In vier nieuw geposte onderzoeken - allemaal beschikbaar op bioRxiv, wat betekent dat ze nog niet in een peer-reviewed tijdschrift zijn gepubliceerd - hebben de onderzoekers zich verdiept in de anatomie van Little Foot. Hun bevindingen onthullen dat Little Foot waarschijnlijk rechtop liep op twee voeten en waarschijnlijk een bijna levenslange verwonding aan haar linkerarm had.

De succesvolle opgraving van Little Foot was twee decennia lang 'bijna een wonder', vertelde onderzoeker Robin Crompton, een bioloog van het bewegingsapparaat aan de Universiteit van Liverpool, in het Verenigd Koninkrijk, aan Nature, omdat de botten zelf zachter waren dan de rots eromheen. ze in de Sterkfontein-grotten, ongeveer 40 kilometer ten noordwesten van Johannesburg. [In foto's: 'Little Foot' menselijke voorouder liep met Lucy]

"Meteen na haar val [in de grot], lag ze met haar bekken in een plas water", vertelde Crompton in een e-mail. "Voordat de invulling van de grot vast werd, werden haar botten daardoor ontkalkt en uiterst kwetsbaar en in sommige gevallen, zoals het schouderblad of schouderblad, flinterdun."

Onderzoekers vonden de overblijfselen van Little Foot in een Zuid-Afrikaanse grot. (Afbeelding tegoed: PAST.org.za)

Onderzoekers kwamen voor het eerst de overblijfselen van Little Foot tegen in 1994, toen Ronald Clarke, een paleoantropoloog aan de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg, enkele kleine botten vond in een verzameling fossielen die uit de Sterkfontein-grotten waren gehaald. Eerder werd gedacht dat de collectie oude apenbeenderen bevatte. Maar uit een analyse bleek dat sommige botten iets heel anders waren. De wetenschappers noemden het pas ontdekte exemplaar Little Foot omdat de voetbeenderen vrij klein zijn.

Clarke legde uit dat Little Foot een lid was van het geslacht Australopithecus, net als de beroemde Lucy (Australopithecus afarensis), die ongeveer 3,2 miljoen jaar geleden leefden. Precies zoals de naam al aangeeft, Australopithecus, wat "zuidelijke aap" betekent, is een aapachtige mensachtige. (De mensengroep omvat mensen, onze voorouders en onze naaste evolutionaire neven, zoals chimpansees en gorilla's. In wezen zijn mensachtigen tweevoetige primaten met een grotere hersengrootte.)

Het pas ontdekte Little Foot-exemplaar is voor meer dan 90 procent compleet, wat veel hoger is dan de status van Lucy, wiens skelet ongeveer 40 procent compleet is, zoals eerder gemeld.

"We hebben, voor de eerste keer tot dusverre waar ook ter wereld voor vroege menselijke familieleden ... complete botten van de bovenste en onderste ledematen, dus het schatten van botlengtes, wat gebruikelijk is, maar duidelijk zijn risico's heeft, is niet nodig," vertelde Crompton. Terwijl de 1,5 miljoen jaar oude Nariokotome homo erectus jongen heeft bijna complete ledematen, hij is veel jonger dan de 3,67 miljoen jaar oude Little Foot, voegde Crompton eraan toe.

Hoe Little Foot bewoog

Little Foot was waarschijnlijk een volwassen vrouwtje van 1,20 meter lang (130 centimeter) en een vegetariër om op te starten, ontdekten de onderzoekers van de nieuwe studies. In een bioRxiv-studie, online gepubliceerd op 29 november, onderzochten de onderzoekers hoe Little Foot waarschijnlijk bewoog. De onderzoekers ontdekten dat haar armen niet zo lang waren als haar benen, wat betekent dat ze vergelijkbare proporties had als die van moderne mensen. In feite is Little Foot de oudst bekende mensachtige die deze eigenschap heeft, wat suggereert dat ze zich meer thuis voelde als ze op de grond liep dan andere, grotendeels in bomen wonende Australopithecus soorten, vertelde Crompton aan Nature.

Ronald Clarke zit naast de overblijfselen van Little Foot. (Afbeelding tegoed: PAST.org.za)

"Mijn analyse van haar skelet toont aan dat zij, en de rest van de lokale populatie van haar soort in die tijd, onder actieve natuurlijke selectie stonden om efficiënt, volledig rechtop, op de grond te kunnen lopen over middellange tot lange afstanden," Crompton vertelde .

De bevindingen die zijn beschreven in een andere bioRxiv-studie, online gepubliceerd op 5 december, suggereren dat Little Foot vroeg in zijn leven een armblessure opliep. Haar onderarmen (het gebied tussen de pols en de elleboog) zijn geen spiegelbeelden. In plaats daarvan is de linker onderarm meer gebogen dan de rechter, schreven de onderzoekers in het onderzoek. Misschien viel Little Foot op een hyperextensie, uitgestrekte hand toen ze een juveniel was, zeiden ze.

Dit type vervorming in onderarmbeenderen "is goed gedocumenteerd in moderne klinische studies bij mensen, vooral bij kinderen tussen de 4 en 10 jaar die van de fiets tuimelen of andere veelvoorkomende ongevallen met relatief weinig impact hebben", schreven de onderzoekers. "Onbehandeld, dergelijke verwondingen beïnvloeden normale supinatie en pronatie van de hand."

De verwonding van Little Foot genas echter lang voordat ze in de grot viel en stierf. "De fatale val kan zijn geweest tijdens een gevecht met een grote aap, aangezien het skelet van een aap heel dicht bij de hare werd gevonden", vertelde Crompton. .

In een andere studie keken wetenschappers naar hoe lang geleden Little Foot leefde (de onderzoekers suggereren 3,67 miljoen jaar geleden), terwijl de andere studie een vergelijking van haar schedel met die van andere mensachtigen betrof. Toekomstige artikelen zullen de bevindingen over Little Foot's handen, tanden en binnenoor gedetailleerd beschrijven, en de hele collectie zal worden gepubliceerd in een speciale editie van de Journal of Human Evolution, zei Crompton. [In afbeeldingen: de bedden van oude mensen blootleggen]

Omstreden naam

Aangezien Little Foot een pas ontdekte soort lijkt te zijn (gedeeltelijk gebaseerd op haar tanden en heupen), noemden de onderzoekers van de nieuwe studies haar Australopithecus prometheus. Deze naam werd gegeven aan een schedel van een mensachtige die in 1948 in Zuid-Afrika werd gevonden, maar hij viel buiten de boot nadat onderzoekers hadden besloten dat het fragment waarschijnlijk toebehoorde aan een ongewoon A. africanus.

Maar Lee Berger, een archeoloog aan de Universiteit van Witwatersrand die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, zei dat als Little Foot eigenlijk een nieuw geïdentificeerde soort is (iets waar hij nog niet zeker van is), ze een nieuwe soortnaam verdient, niet een gerecycled exemplaar dat niet goed gedefinieerd is, vertelde Berger aan Nature.

Maar Crompton verdedigde de naam. Na de A. africanus het exemplaar kreeg de juiste naam, begon Clarke te gebruiken A. prometheus voor andere fragmentarische botten die in de grot zijn gevonden, vertelde Crompton .

"Het is een slechte gewoonte, en in strijd met de International Code of Zoological Nomenclature, om nieuwe namen te creëren als er al een geldige naam bestaat en er geen goed argument voor scheiding in een andere soort bestaat", zei Crompton. "Dus, aangezien Prof. Clarke geen bewijs had dat [Little Foot] deel uitmaakte van een andere soort dan Australopithecus prometheus, en hij was die naam blijven gebruiken voor enkele Sterkfontein-fossielen in de gepubliceerde wetenschappelijke literatuur, het was volkomen passend dat hij de bestaande en geldige naam gebruikte. '

Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is om 10:59 uur EST bijgewerkt met aanvullende opmerkingen van Robin Crompton.

  • Beroemde menselijke voorouder Lucy was niet alleen: ontmoet 'Little Foot'
  • Foto's: Ancient Human Remains from Beneath the North Sea
  • Foto's: Op zoek naar uitgestorven mensen in oude grotmodder

Oorspronkelijk gepubliceerd op .




Niemand heeft nog op dit artikel gereageerd.

De meest interessante artikelen over geheimen en ontdekkingen. Veel nuttige informatie over alles
Artikelen over wetenschap, ruimte, technologie, gezondheid, milieu, cultuur en geschiedenis. Duizenden onderwerpen uitleggen, zodat u weet hoe alles werkt