Geestbeheersende schimmel zorgt ervoor dat zombie-krekels andere krekels naar een zombielot lokken

Mannelijke krekels die zijn geïnfecteerd door een bijzonder gruwelijke parasitaire schimmel worden zombies met een undercovermissie: ze zenden het sexy kom-hier-bericht van een vrouw uit naar andere mannelijke krekels en lokken hun nietsvermoedende slachtoffers om zich bij de horde zombiecicaden aan te sluiten.

Onderzoekers hebben onlangs deze ongebruikelijke draai aan het toch al gruwelijke zombificatieverhaal van de cicade ontdekt. Zoals de parasitaire schimmel heet Massospora eet weg op de buik van een cicade en vervangt deze door een massa gele sporen, de schimmel dwingt mannen ook om met hun vleugels te zwaaien in bewegingen die meestal worden uitgevoerd door vrouwen om partners aan te trekken.

Gezonde mannetjes die zich haasten voor vrouwelijk gezelschap en dan proberen te paren met het besmette mannetje, dat langs de Massospora infectie. Deze en andere nieuwe ontdekkingen helpen wetenschappers om samen uit te zoeken hoe Massospora verandert krekels in door de geest gecontroleerde zombies, volgens een nieuwe studie die op 18 juni online is gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Pathogens.

Verwant: Mind control: zie foto's van zombiemieren

Deze relatie tussen zombie en gastheer kan een uitdaging zijn om te observeren. Hoewel de schimmel krekels kan aantasten die jaarlijks opduiken, bevinden veel van zijn cicadengastheren zich in de Magicicada geslacht, ook wel bekend als periodieke krekels. Deze krekels met een zwart lichaam en rode ogen brengen 13 tot 17 jaar (afhankelijk van de soort) ondergronds door als onvolwassen nimfen. Gelukkig voor de wetenschappers die periodieke krekels bestuderen, ontstaan ​​lokale populaties die bekend staan ​​als broedsels die deze cyclus volgen gedurende verschillende jaren op verschillende locaties.

"Het zou erg moeilijk zijn om een ​​onderzoeksprogramma te behouden en wetenschappers op te leiden als er maar om de 13 tot 17 jaar nieuwe monsters arriveren", zegt hoofdonderzoeker Brian Lovett, een onderzoeker bij de afdeling Plant and Soil Sciences aan de West Virginia University (WVU)..

"Roadtrips om broedsels te verzamelen en te observeren zijn heel gebruikelijk onder cicadeonderzoekers", vertelde Lovett in een e-mail. "Behalve 'het kroost volgen', is 'het delen van het kroost' [collega's toegang geven tot verzamelde exemplaren] ook een standaardpraktijk. '

Zodra de krekels tevoorschijn komen en hun exoskeletten vervellen, genieten ze slechts een paar weken van hun leven aan de oppervlakte als volwassenen, paren en leggen ze eieren voordat ze sterven.

Voor krekels die zijn geïnfecteerd door Massospora, het leven neemt een lelijke wending. Ongeveer een week nadat ze zijn geïnfecteerd, verslinden schimmelsporen de buik van de cicade en valt het lichaam uiteen - maar het insect sterft niet. Het blijft eerder rondvliegen en de zombificerende sporen wijd en zijd verspreiden in een proces dat bekend staat als actieve gastheeroverdracht (AHT), waarin een parasiet zijn levende gastheer manipuleert.

Zoals Lovett en zijn collega's meldden, dwingt een vorm van die manipulatie geïnfecteerde mannen om vrouwelijk gedrag te imiteren, door hun vleugels te bewegen om nog meer krekels te lokken en te infecteren..

"Voor zover wij weten, is dit het enige voorbeeld van AHT waarin de ziekteverwekker zich tenminste gedeeltelijk gedraagt ​​als een seksueel overdraagbare aandoening", aangezien overdracht soms plaatsvindt wanneer mannen proberen te paren met andere mannen, schreven de onderzoekers in het onderzoek..

- 6 verbazingwekkende feiten over krekels

- De 10 meest duivelse en walgelijke parasieten

- Geen griezelige crawlies hier: Galerij met de schattigste bugs

Ten minste enkele van de chemische aanwijzingen die verantwoordelijk zijn voor het onnatuurlijke gedrag van de krekels zijn psychoactief; een daarvan is psilocybine, dat ook wordt aangetroffen in hallucinogene paddenstoelen, gerapporteerd in 2019. Maar hoewel wetenschappers enkele van de chemicaliën in Massospora-schimmel hebben geïdentificeerd, moeten de mechanismen van de sporen voor het beheersen van de cicadegastheer nog worden verklaard, volgens de studie.

"Deze ontdekkingen zijn niet alleen supercool, maar hebben ook veel potentieel om ons te helpen insecten beter te begrijpen, en misschien om betere manieren te leren om plaagdieren te bestrijden met behulp van schimmels die het gedrag van de gastheer manipuleren", studeert co-auteur Angie Macias, een WVU-promovendus. , zei in een verklaring.

"Het is vrijwel zeker dat er nog onontdekt zijn Massospora soorten, laat staan ​​de andere AHT-schimmels (active host transmissie), en elk van deze zal zijn eigen intieme band hebben ontwikkeld met de biologie van de gastheer, "zei Macias.