Cameron Merritt
0 
4580
790
Lee Petty's zoon Richard heeft mogelijk NASCAR in de nationale schijnwerpers, maar Lee was op zichzelf al een grote NASCAR. Bekijk meer foto's van NASCAR. De vroege dagen van NASCAR waren dartelend en vleesetend, maar Lee Petty was een verfrissend, buitengewoon lid van de wilde groep van NASCAR. Petty werd nooit beschouwd als een van de moeilijkste laders van NASCAR. In plaats daarvan was hij de grote rekenmachine die de strategieën van een schaker toepaste.
"Ik moet in de top drie van auto's eindigen om geld te verdienen", zei Petty in een interview uit 1954. "Ik moet bij de eerste vijf eindigen om break-even te spelen. Daarna ga ik in het rood."
Petty reed naar de finish - en om goed te finishen. Petty, een opportunist, liep goed genoeg om NASCAR's meest productieve racewinnaar te worden toen hij eindelijk zijn bril voorgoed ophing in 1964. In zijn carrière won hij 54 keer en eindigde hij in de top 10 maar liefst 332 keer in 427 NASCAR Grand Nationaal begint. Het is een record van consistentie dat misschien nooit zal worden benaderd.
NASCAR-afbeeldingengalerij
Petty won drie keer het NASCAR-kampioenschap, in 1954, '58 en '59. Tijdens de zware fabrieksdeelname in de jaren '50 miste het onafhankelijke team van Petty de pure snelheid van de door de industrie ondersteunde outfits, maar hij behaalde nog steeds meer dan zijn deel van de overwinningen..
In '58 en '59 won Petty 18 races en eindigde 10 keer als tweede. Hij leidde het NASCAR National Points-klassement gedurende twee opeenvolgende jaren en behield de eerste plaats na 92 van de 95 races - nog een record dat misschien nooit zal vallen.
'We waren niet zoals sommige anderen', zei Petty enkele jaren na zijn pensionering. "Sommige van de andere jongens, ze reden en haalden alles uit het racen wat ze konden. We hebben het teruggeplaatst. Toen een sponsor stopte, stopten sommige andere jongens. Ze gaven hun geld uit voor hun plezier. We gaven ons geld uit om te bouwen. Alles we hebben gedaan, was gericht op racen. We begonnen onder een oude maaimachineschuur zonder vloer erin en we bouwden het op. Dat was waarschijnlijk waar ik het meest trots op was. "
Petty werd geboren in Greensboro, N.C., en genoot van alle sportieve activiteiten. "Basketbal, voetbal, alles wat competitief is", zei Petty in een interview in 1970. "Dat is wat ik zo leuk vind aan racen. Het ving me gewoon op omdat het competitief was. Ik begon er eerst als hobby in en bleef er gewoon bij."
Petty was een van de 33 deelnemers aan het inaugurele NASCAR late-model evenement op 19 juni 1949. Hij reed in een enorme Buick Roadmaster, een auto die Petty beweerde dat "ik en een paar vrienden samen waren binnengegaan". In de race verloor Petty de controle en draaide hij om. De auto kwam op een gehavende hoop tot stilstand, piepende stoom en olie. Petty klom eruit, geschokt maar niet gewond, ging op de baan zitten en tuurde terneergeslagen in de verte.
In een van de grote uitspraken van het racen, herinnerde Petty zich zijn gevoelens op dat moment: "Ik zat daar gewoon te denken om terug naar huis te moeten en aan mijn vrouw uit te leggen waar ik met de auto was geweest."
"Pappa" Lee besloot dat de Buick te zwaar en te omvangrijk was voor de krappe bochten van de meeste korte onverharde snelwegen. Hij koos ervoor om een lichtgewicht Plymouth te bouwen met gebruiksvriendelijkere rijeigenschappen. Hij scoorde zijn eerste carrièreoverwinning in Heidelberg, Penn., In het seizoen 1949, en boekte elk jaar minstens één overwinning in zijn eerste 13 seizoenen van NASCAR Strictly Stock en Grand National-competitie..
Petty was een van de weinige pionierrijders wiens carrière de progressieve jaren zestig bereikte. Hij was in staat om de hobbelige overgang van de stoffige arena naar de bliksemsnelle supersnelle wegen te rijden. Toen de Daytona International Speedway in '59 werd geopend, reed Petty met een Oldsmobile naar een overwinning van twee voet op Johnny Beauchamp. Omdat er geen fotofinishcamera aanwezig was, hadden NASCAR-functionarissen drie dagen nodig om Petty tot winnaar uit te roepen in de spannende zij-aan-zij-finish..
Twee jaar later haken Petty en Beauchamp bumpers in de slotfase van de kwalificatierace van Daytona van 100 mijl en zeilden beiden over de muur. Beauchamp werd in een ziekenhuis behandeld en vrijgelaten. Petty raakte ernstig gewond.
Petty's elektrischblauwe Plymouth landde op een smeulende hoop buiten het Daytona-circuit. Zijn verwondingen omvatten een lekke long, meerdere fracturen van de linkerborst, een gebroken dijbeen, een gebroken sleutelbeen en talrijke interne verwondingen. Hij lag van 26 februari tot 17 juni in het ziekenhuis.
Petty deed zijn helm nog maar zes races vast na zijn ongeluk in Daytona. In zijn comeback-optreden in Martinsville in de Virginia 500 op 22 april 1962 eindigde de oude meester een indrukwekkende vijfde op het geplaveide ovaal van 1/2-mijl. Hij had ook nog twee andere top 10-inspanningen voordat hij voorgoed buigde. 'Ik heb weer gereden om te bewijzen dat ik niet bang was,' grapte Petty.
Zie voor meer informatie over alles wat met NASCAR te maken heeft:
- NASCAR-startpagina
- NASCAR-seizoensoverzichten
- NASCAR-nummers
- NASCAR-resultaten
- NASCAR-stuurprogramma's
- Hoe NASCAR-raceauto's werken
- Hoe de Daytona 500 werkt