Kurtis

Frank Kurtis, de maker van de Kurtis Sport, was beroemd om zijn hoogwaardige sportwagens lang voordat Colin Chapman of Carroll Shelby op het toneel verschenen. Hij was een chassisontwerper met een enorme vaardigheid en bouwde vanaf de jaren twintig een reeks zeer competitieve racers, waarvan vele op onverharde wegen, aangedreven door die favoriete motor van snelheidsverkopers overal, de Ford V-8 met platte kop..

-Hij zou in het naoorlogse tijdperk nog meer bekendheid verwerven met formidabele Indianapolis-auto's die tussen 1950 en 1955 vier keer de legendarische "500" zouden winnen. Maar net als Chapman en Shelby kon Kurtis het niet laten om zijn competitieve knowhow toe te passen op een straatsportwagen.

Zijn eerste poging was de Kurtis Sport uit 1948, een tweezits-cabriolet met twee zijden Motortrend Volgens het tijdschrift had "alle kenmerken die een sportwagen zou moeten hebben: snelheid, wendbaarheid, acceleratie, kracht en een strak uiterlijk". Ongebruikelijk voor die dag, het chassis was integraal met een carrosserie bestaande uit 10 panelen, alle aluminium behalve de motorkap en het achterdek, die van glasvezel waren.

Het uiterlijk was bol maar aangenaam, geholpen door een krappe wielbasis van 100 inch, een totale lengte van 169 inch en een breedte van 68 inch. Een eenvoudige bumper / grille met grote afschermingen was gemonteerd op rubberen schokdempers, een voorspelling van de 'veiligheids'-bumpers die we graag zouden haten in de jaren 70, en er was een volledige omtrekverchroomde stootlijst voor bodyside-bescherming.

Binnen de fraai ingerichte cockpit was volledige instrumentatie opgesteld direct voor een groot stuur op een axiaal verstelbare kolom, een andere voorspellende eigenschap. Zijramen waren onhandig, clip-in plexiglas-zaken, maar een verwijderbare stijve bovenkant was inbegrepen naast de verwachte zachte bovenkant.

Net als de hardware in het interieur, waren de ophanging en het onderstel van de Kurtis Sport meestal eigen componenten, hoewel Frank de veer- en demperpercentages afstemde voor een optimale handling en wegligging. Het powerteam was alles wat de koper wilde, hoewel Ford platkoppen van 239 kubieke inch met Edelbrock-spruitstukken op de meeste voorbeelden waren gemonteerd. Een kitcar was ook verkrijgbaar tegen prijzen variërend van $ 1495 tot $ 3495, afhankelijk van de volledigheid.

Het lage gewicht gaf de Kurtis Sport een goede prestatie ondanks de bescheiden kracht van de platkop, en recensenten waren dol op de wendbaarheid en stabiliteit van de auto. Maar Kurtis-Kraft was een kleine outfit, die auto's grotendeels - en langzaam - met de hand bouwde, dus de verkoop was zo schaars als de winst. Nadat hij in 1950 slechts 36 Sports de deur had gezien, verkocht Frank zijn bedrijf in Glendale, Californië voor $ 200.000 aan de dealer van tweedehandsauto's, radiomaker en pionier op tv-pitcher Earl 'Madman' Muntz, die de Sport ombouwde tot een luxe vierzitter en verkocht het met Cadillac of Lincoln power. Met de naam Muntz Jet, leverde het slechts 349 bestellingen op tot 1954, waardoor Muntz ook gedwongen werd te redden.

Maar Kurtis had de in serie geproduceerde sportwagen niet opgegeven. In 1954 produceerde zijn Kurtis Sports Car Corporation 50 chassis op basis van het buisvormige 500KK-ontwerp waarmee Bill Vukovich de Indy 500 uit 1953 had gewonnen. Ongeveer 30 hiervan werden verkocht aan particulieren die hen in verschillende aftermarket-carrosserieën kleedden, maar de rest kreeg een roadster van glasvezel. carrosserieën, geleverd door McCulloch Motors, en Cadillac-loopwerk (ook gebruikt in enkele sporten).

Het resultaat, gelabeld 500M en geprijsd op $ 5800, zag eruit als een verkleinde Buick Skylark uit '54, maar had ongeveer rechthoekige uitsparingen aan de lichaamszijde, meestal afgewerkt in een contrasterende kleur. Wielbasis en spoorafmetingen (56 inch voor en achter) waren hetzelfde als die van de Sport, maar het leeggewicht was ongeveer 200 pond hoger. Toch presteerde de 500M "gegarandeerd beter dan elke andere sportwagen of standaardwagen op de weg". En snel was het: tot 135 mph met de standaard GM Hydra-Matic.

Ook in 1954 nam Kurtis de 500S in gebruik, een grimmige, Allard-achtige roadster voor twee doeleinden die voornamelijk was ontworpen voor wegcursussen en onverharde ovalen. Het werd ook volledig gebouwd verkocht (voor ongeveer $ 5000, afhankelijk van het onderstel) of als een kit (in vier fasen van volledigheid). De S kende veel succes in de handen van eigenaar / chauffeur / monteurs zoals Bill Stroppe, wiens door Ford aangedreven auto met platte kop veel dure buitenlandse machines versloeg in de West Coast-evenementen van 1954.

Vukovich, nog steeds in de Kurtis waarmee hij in 1952 voor het eerst op Indy had gereden, won de 500 opnieuw in '54, terwijl zeven andere auto's van Frank in de resterende top negen eindigden. Helaas zou Kurtis 'grootste triomf zijn laatste zijn, want hij wendde zich al snel tot meer alledaagse inspanningen, waaronder de bouw van servicevoertuigen voor luchthavens..

Sommigen van hen kwamen ongetwijfeld terecht bij Los Angeles International, waar Carroll Shelby over een paar jaar een winkel zou opzetten. Maar dat is, zoals ze zeggen, een heel ander verhaal.

Zie voor meer informatie over Kurtis en andere sportwagens:

• Hoe sportwagens werken
• Sportwagens uit de jaren 40
• Sportwagens uit de jaren 50
• Nieuwe sportwagenrecensies
• Gebruikte Sport Car beoordelingen
• Muscle Cars
• Hoe Ferrari werkt
• Hoe de Ford Mustang werkt