Jacob Hoover
0 
3082
399
Junior Johnson veranderde van een legendarische NASCAR-coureur om de meest succesvolle teameigenaar aller tijden te worden. Bekijk meer foto's van NASCAR. Toen schrijver Tom Wolfe Junior Johnson "The Last American Hero" noemde in de maart 1965 uitgave van Esquire magazine, was de gezette jongen uit Ingle Hollow, N.C., al een legende. Johnson groeide op op een boerderij in Wilkes County en ontwikkelde, net als veel van de pioniers van het autosport, zijn rijvaardigheid door maneschijn te rennen als een jonge man. Hij was een van de vele coureurs die zijn maneschijnervaring gemakkelijk overbrachten op de hoge stoep van de NASCAR superspeedways.
In zijn eerste volledige seizoen won hij vijf races en eindigde hij als zesde in het NASCAR Grand National puntenklassement van 1955. Als NASCAR destijds een Rookie of the Year had gehad, zou Johnson die zeker hebben gewonnen.
Het jaar daarop ontspoorde een ongeplande reis naar de gevangenis in Chillicothe, Ohio, zijn race-activiteiten. Johnson werd opgepakt door federale agenten bij de maneschijn van zijn vader, nog steeds in de bergen van Carolina, en diende 11 maanden van een gevangenisstraf van twee jaar uit.
NASCAR-afbeeldingengalerij
Johnson keerde in 1958 terug naar de NASCAR-scene en ging verder waar hij was gebleven en won zes races. In '59 won hij nog vijf NASCAR Grand National-races en werd hij beschouwd als een van de meest capabele shorttrackracers in de branche..
Johnson was een meester in de kunst van dirt-track-racen en schilderde een perfecte reeks groeven in de krappe hoeken van elk dirt-canvas. "De twee beste coureurs waar ik ooit tegen heb gestreden op dirt zijn Junior Johnson en Dick Hutcherson", zei tweevoudig NASCAR-kampioen Ned Jarrett..
Vijftien van Johnson's eerste 16 NASCAR Grand National-overwinningen kwamen op onverharde wegen. Hij werd beschouwd als een eendimensionale chauffeur - een wonderbaarlijke vakman op het gebied van vuil, maar niet goed thuis in supersnelle wegen.
Dat veranderde allemaal in de Daytona 500 uit 1960 toen Johnson een verouderde en ondermaatse Chevrolet naar de overwinning reed in de tweede editie van NASCAR's grootste evenement. Gebruikmakend van de diepgang voor 450 mijl, sleepte Johnson achter de snellere Pontiacs aan om zich vervolgens in de laatste ronden een weg naar de overwinning te banen. Zijn vervolgoverwinningen bij Charlotte en Darlington versterkten het idee dat hij duidelijk meer dan een beetje denkkracht kon mengen met zijn spierkracht.
Johnson's beste seizoen kwam in 1965 toen hij 10 races en 13 poles won tijdens het rijden met Fords voor teameigenaar Rex Lovette. Hij leidde de NASCAR Grand National-brigade door 30 races te leiden gedurende 3998 ronden, beide toppers voor de campagne. Hij reed 7.144 ronden in '65 en leidde 56 procent daarvan. Als er niet 19 DNF's waren geweest, had Johnson dat jaar misschien allerlei records gevestigd.
Toen hij in 1966 op 34-jarige leeftijd met pensioen ging, had Johnson 50 NASCAR Grand National-overwinningen behaald, een gedeelde tweede plaats op de lijst aller tijden. Hij zei vaak: "Ik leid liever één ronde en val uit de race dan hem te aaien en in het geld te eindigen."
In 313 starts eindigde Johnson 91 keer in de top drie, maar hij slaagde er niet in 165 evenementen te voltooien. "Gaan of klappen was altijd mijn filosofie in het racen," zei Junior.
Nadat Johnson zijn bril had opgehangen, richtte hij zijn eigen raceteam op, dat hij tot 1996 leidde. Darel Dieringer, LeeRoy Yarbrough, Cale Yarborough, Darrell Waltrip, Neil Bonnett, Terry Labonte, Geoff Bodine, Bill Elliott en Jimmy Spencer wonnen allemaal races in door Johnson verzorgde machines.
Tijdens zijn carrière als teameigenaar wonnen zijn auto's 119 races, met uitzondering van 21 evenementen van 1971 tot '74, toen hij leiding gaf aan een Chevrolet-team dat eigendom was van Richard Howard..
Johnson werd de meest succesvolle teameigenaar in het moderne tijdperk van NASCAR. Van 1976 tot '85 wonnen Johnson's auto's zes NASCAR-kampioenschappen, drie met Yarborough en Waltrip elk. Yarborough's -trifecta in 1976, '77 en '78 is nog steeds de enige keer dat een coureur en eigenaar drie opeenvolgende titels hebben gewonnen.
Zie voor meer informatie over alles wat met NASCAR te maken heeft:
- NASCAR-startpagina
- NASCAR-seizoensoverzichten
- NASCAR-nummers
- NASCAR-resultaten
- NASCAR-stuurprogramma's
- Hoe NASCAR-raceauto's werken
- Hoe de Daytona 500 werkt