Jeff Gordon

Tegen de tijd dat Jeffrey Michael Gordon 10 jaar oud was, had hij al twee nationale kampioenschappen gewonnen. Gordon had sinds zijn vijfde Quarter Midgets geracet en behaalde in 1979 en '81 een paar titels, waarbij hij de concurrentie van 17 jaar versloeg. Voordat hij oud genoeg was om op openbare straten te rijden, behaalde Gordon vier kampioenschepen in go- karts en had races gewonnen in de All Star Circuit of Champions Sprint Car-serie.

"Toen ik vijf jaar oud was," reflecteerde Gordon, die werd geboren in Vallejo, Californië, "het was gewoon iets dat mijn vader deed om me uit de buurt van mijn moeder te houden en me iets te doen te geven in het veld bij ons huis. Het grootste deel van mijn leven was racen wat we in het weekend voor de lol deden. "

NASCAR-afbeeldingengalerij

De klim naar de belangrijkste competities van het racen was gepland door stiefvader John Bickford. Toen Gordon 15 was, verhuisde Bickford het gezin naar de buitenwijken van Pittsboro in Indianapolis, zodat de jonge coureur meer ervaring kon opdoen in racen met open wielen. Gordon maakte meteen indruk in Sprint Cars gebouwd door Bickford.

Op 16-jarige leeftijd werd hij de jongste ontvanger van de licentie van een Amerikaanse Auto Club-concurrent. In 1989 won Gordon races in drie USAC-divisies met open wielen, studeerde af van de middelbare school met een B-gemiddelde en werd een fulltime autocoureur..

In 1990, op 19-jarige leeftijd, won Gordon negen van de 21 starts in de ruige Midget-divisie van USAC en werd hij de jongste kampioen. Hij deed ook mee aan de World of Outlaws Sprint Car-competitie, de grootste organisatie van het land voor de vrijlopende sprints. In 1991 had Gordon de Silver Crown-titel van USAC gewonnen door grote evenementen te winnen in Phoenix en op de anderhalve kilometer lange onverharde weg van Indianapolis..

Na het afronden van een cursus aan de Buck Baker Driving School voor stockauto's, landde Gordon een ritje met het NASCAR Busch Series-team van Bill Davis. "Mijn focus voor de toekomst is NASCAR-racen", zei Gordon destijds. "Ik ben in stockauto's om te blijven. Voor mij heeft NASCAR-racen de grootste belofte en het grootste potentieel."

Gordon maakte van zijn kans gebruik. Hij won drie NASCAR Busch Series superspeedway-evenementen in 1992, veroverde 11 polen en eindigde als vierde in het puntenklassement. Gordons talent voor supersnelle races op hoge snelheid trok de aandacht van NASCAR Winston Cup-teameigenaar Rick Hendrick, die hem snel een meerjarig contract tekende..

In zijn tweede rit in een NASCAR Winston Cup-auto won Gordon in 1993 de Twin 125-mile-kwalificatiewedstrijd in Daytona. De rest van zijn rookie-campagne werd gekenmerkt door snelle runs maar veel crashes. Tegen '94 waren de gerafelde randen gepolijst met ervaring en volwassenheid, en Gordon won zijn eerste twee NASCAR Winston Cup-puntenraces, Char-lotte's Coca-Cola 600 en de inaugurele Brick-yard 400 op Indianapolis Motor Speedway.

In 1995 sloeg Gordon zijn eerste NASCAR Winston Cup-kampioenschap op 24-jarige leeftijd en werd hij de op een na jongste man die ooit de meest gekoesterde kroon van NASCAR sloeg. "Realistisch gezien hoopten we op een top-vijf finish in de punten", zei Gordon. "Je begint een seizoen altijd met het kampioenschap in gedachten, maar in 1995 dachten we niet dat het mogelijk was." Gordon bouwde tegen het einde van de zomer een solide punten voorsprong op, maar moest een woedende rally van de terughoudende veteraan Dale Earnhardt afhouden om zijn eerste titel veilig te stellen..

Gordon won opnieuw het NASCAR Winston Cup-kampioenschap in 1997 en '98, en verloor de titel van '96 met een kleine marge na het winnen van 10 races. Zijn vierde kampioenschap kwam in 2001, waardoor hij pas de derde persoon in de geschiedenis was die meer dan drie titels won op het hoogste competitieniveau van NASCAR..

De tijd zal leren of Jeff Gordon in staat is om het record van zeven kampioenschappen die gezamenlijk worden gehouden door Richard Petty en Dale Earnhardt, te evenaren of te overtreffen. Zoveel is echter zeker. Jeff Gordon schittert helder tussen de grootste sterren van NASCAR.

Zie voor meer informatie over alles wat met NASCAR te maken heeft:

• NASCAR-startpagina
• NASCAR-seizoensoverzichten
• NASCAR-nummers
• NASCAR-resultaten
• NASCAR-stuurprogramma's
• Hoe NASCAR-raceauto's werken
• Hoe de Daytona 500 werkt