Thomas Dalton
0 
2957
809
De eerste keer dat een van ons (Fiona Maisels) oog in oog kwam te staan met een gorilla, in 1988, schreeuwde het dier luid en viel herhaaldelijk een half uur lang op een meter afstand van haar aan. Het voelde als een eeuwigheid. De directeur van het onderzoeksstation, Caroline Tutin, had wijs advies gegeven: "Als je opgeladen bent, sta dan op, vermijd oogcontact, blijf kalm en doe alsof je bladeren eet totdat de zilverrug (volwassen mannetje) ervan overtuigd is dat je een onschadelijke, herbivore bezoeker van zijn huis bent. "
Terug in het kamp zei Tutin: 'Ziet u? Er is niets gebeurd.' In feite was het een onvergetelijke week in het Lopé National Park in Gabon, met een eerste glimp van een westelijke laaglandgorillafamilie. Een jonge gorilla probeerde haar borst te slaan zoals de volwassenen deden, maar had de truc nog niet geleerd; ze slaagde er niet in om het kenmerkende pok-pok-pok-pok-geluid te maken, of zelfs helemaal geen geluid. [Zie foto's van mensapen die in het Afrikaanse woud leven]
Gorilla's in moeilijkheden
Het boshuis van deze gorilla en zijn familie is een van de overgebleven bolwerken van de grote aap - een deel van de enorme regio West Equatoriaal Afrika. Alle westelijke laaglandgorilla's (Gorilla gorilla gorilla) en centrale chimpansees (Pan troglodytes troglodytes) leven in dit uitgestrekte bos ten westen van de Congo-rivier, dat ongeveer 751.000 vierkante kilometer beslaat - een gebied groter dan Frankrijk - en zich uitstrekt over drie hele landen (Gabon, Republiek Congo en Equatoriaal-Guinea) en delen van drie andere (Kameroen, Centraal-Afrikaanse Republiek en Angola).
Met 51 co-auteurs hebben we zojuist een studie over deze mensapen gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances. We hebben veldgegevens verzameld uit 59 gebieden die we tussen 2003 en 2013 hebben onderzocht. Het kostte het equivalent van 167 mensjaren om 5.400 mijl (of 8.700 km, de afstand van Los Angeles naar Londen) door het bos te lopen om deze informatie te verzamelen . De resultaten zijn gemengd. Het goede nieuws is dat we ongeveer een derde meer gorilla's en een tiende meer chimpansees hebben gevonden dan voorheen werd aangenomen.
We hopen dat de zilverrug die zo indrukwekkend en zo lang in 1988 aanviel, gracieus ouder werd, want het slechte nieuws is dat de gorillapopulaties met 2,7 procent per jaar afnemen. Dat klinkt misschien niet veel, maar het betekent dat de helft van de huidige populatie vóór 2040 verdwenen zou kunnen zijn. Ondanks hun huidige populatiegrootte, die we schatten op meer dan 300.000, blijven deze gorilla's en andere ondersoorten dus op de IUCN Critically Endangered-lijst staan; volgens een studie uit 2003 in het tijdschrift Nature is de helft van de westelijke laaglandgorillapopulatie die er was toen Maisels haar eerste gorilla ontmoette al verdwenen..
Waarom is dit gebeurd? De afname van de bevolking kan grotendeels worden toegeschreven aan stroperij, en die afname wordt verergerd door ziekten en gemakkelijker toegang tot de bossen naarmate nieuwe wegennetwerken diep in het binnenland van West-Equatoriaal Afrika doordringen - of, om wetenschapsschrijver Jared Diamond te parafraseren: geweren, ziektekiemen en bomen.
Historisch gezien waren deze bossen alleen te voet of per kano langs een van de rivieren toegankelijk. Een jager kan tot wel 32 km per dag wandelen langs olifantenpaden of menselijke paden in het bos. Maar als hij op een vrachtwagen springt, kan hij in een paar uur tachtig kilometer het bos in reizen, jagen en binnen enkele dagen weer terugkomen, beladen met het vlees van wilde dieren dat hij niet langer op zijn rug hoeft te dragen. Met de opening van de Centraal-Afrikaanse bossen voor houtwinning, zijn de enige overgebleven bastions van land zonder wegen - waar jagers nog moeten lopen - nu beschermde gebieden en enorme moerasbossen. [Fotogalerij: 25 primaten in gevaar]
Wat is er nog meer veranderd sinds 1988? Dodelijke uitbraken van de ebolavirusziekte hebben zich uitgebrand onder zoogdierpopulaties in het noordoosten van Gabon en de westelijke Republiek Congo, waardoor meer dan 90 procent van deze mensapen in een zesde van hun hele verspreidingsgebied zijn uitgeroeid.
Als we naar de toekomst kijken, is het meest verontrustend dat 80 procent van de westelijke laaglandgorilla's en centrale chimpansees buiten de relatief veilige havens van beschermde gebieden leeft. Ze leven eerder in grote, beboste landschappen met formeel beschermde gebieden (zoals nationale parken en reservaten) als kern, en in moerasbossen. Als bij de ruimtelijke ordening voor economische ontwikkeling geen rekening wordt gehouden met de biodiversiteit en het behoud, zou industriële landbouw binnenkort de grote delen van het bos kunnen vervangen waar deze mensapen wonen..
Er is al wat bosverlies en -degradatie geweest, maar in de toekomst zal dit worden overschaduwd door het kappen van bossen voor akkerland, aangezien de staten van het verspreidingsgebied afstappen van selectieve houtexploitatie (waardoor het bos blijft staan) naar industriële landbouw. We hebben allemaal beelden gezien van oliepalmen van horizon tot horizon op andere continenten, en oliepalm is een dreigende bedreiging voor Afrikaanse apen, volgens een studie uit 2014 gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.
Vooruit gaan
Wat gedaan kan worden? Omdat stroperij een van de ernstigste bedreigingen voor mensapen is (het doden van mensapen is wereldwijd illegaal), is de eerste prioriteit ervoor te zorgen dat beschermde gebieden functioneel zijn, en dat omvat het installeren van zeer effectieve wetshandhaving en het ondersteunen van de bescherming van dieren in het wild elders. Voortdurende steun van niet-gouvernementele groepen, samen met donoren zoals het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling en de Amerikaanse Fish and Wildlife Service, kan een cruciale rol spelen bij de bescherming van mensapen..
Ten tweede is een zorgvuldige nationale planning van het landgebruik in heel West-Equatoriaal Afrika, die op de lange termijn een hoogwaardige habitat voor apen in stand houdt, cruciaal. We moeten vooruit plannen om nieuwe landbouwontwikkeling te vinden in gebieden waar het bos al is aangetast en de dieren in het wild al grotendeels verdwenen zijn. Bij houtkapbedrijven hebben we gezien dat als de bestaande wetten worden nageleefd, stroperij wordt voorkomen. Als de industriële codes van goede milieupraktijken worden gevolgd, kunnen mensapen, olifanten en andere grote zoogdieren nog steeds overleven.
Mensapen zijn onze naaste niet-menselijke familieleden. In tegenstelling tot andere soorten, zoals olifanten, die in een wereld van geur, geluid en infrageluid leven, of bijen die kunnen zien in het ultraviolette spectrum, zien, horen en ruiken mensapen op dezelfde manier als wij. Onze sociale omgeving is ook vrijwel hetzelfde. Ze verzorgen hun baby's, spelen net als wij met ze en gebruiken gereedschap. En ze betreuren de dood van familieleden en vrienden.
Het is de moeite waard om te vechten voor veilige en bloeiende populaties mensapen, de hartverscheurende aanval van een zilverruggorilla, de zachte aanraking van een oudapenmoeder op haar baby en de nieuwsgierigheid van een chimpansee die op de borst bonst. Deze mensapen lijken misschien ver verwijderd van de mensheid, maar als er niet een paar keer omgedraaid waren in de schakelaars van de evolutie, zouden zij ons kunnen zijn.
De geuite meningen zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijk de mening van de uitgever. Deze versie van het artikel is oorspronkelijk gepubliceerd Aan .