Cameron Merritt
0 
3014
485
Er is een gigantische leegte verborgen onder het Antarctische ijs, en deze wordt met de dag groter en dreigender, zo blijkt uit een nieuwe studie met behulp van satellietgegevens..
De holte is kolossaal, ongeveer tweederde van de oppervlakte van Manhattan en bijna 300 meter hoog. Het groeit op de bodem van de Thwaites-gletsjer in West-Antarctica, en laat er snel ijs boven smelten.
Wetenschappers dachten dat er misschien wat openingen waren tussen de Thwaites-gletsjer en het gesteente eronder, waar oceaanwater naar binnen zou kunnen stromen en de ijskoude gletsjer erboven zou kunnen smelten. Maar zelfs zij vonden de onmetelijkheid en snelheid van de groei van de leegte verrassend. [Top 10 manieren om de aarde te vernietigen]
Om te beginnen is de leegte groot genoeg om ooit 15 miljard ton (13,6 miljard ton) ijs te bevatten, maar volgens de NASA is veel van dat ijs de afgelopen drie jaar gesmolten..
"We vermoeden al jaren dat Thwaites niet stevig vastzat aan het gesteente eronder", studeert mede-onderzoeker Eric Rignot, een professor in de aardesysteemwetenschap aan de University of California, Irvine, en een hoofdwetenschapper voor de Radar Science and Engineering Sectie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, zei in een verklaring.
Wetenschappers hebben de verborgen leegte ontdekt dankzij een nieuwe generatie satellieten, merkte Rignot op. Deze satellieten, die deel uitmaken van NASA's Operation IceBridge, hebben een ijsdoordringende radar. De onderzoekers gebruikten ook gegevens van een constellatie van Italiaanse en Duitse ruimtevaartuigen die zijn uitgerust met een SAR-instrument (Synthetic Aperture Radar) dat kan meten hoe het grondoppervlak is verschoven tussen beelden..
Deze tools onthulden dat de grond aanzienlijk was verschoven van 1992 naar 2017, ontdekten de wetenschappers.
"[De grootte van] een holte onder een gletsjer speelt een belangrijke rol bij het smelten", zei hoofdonderzoeker Pietro Milillo, een wetenschapper bij de Radar Science and Engineering Section van JPL, in de verklaring. "Naarmate er meer warmte en water onder de gletsjer komen, smelt deze sneller."
De Thwaites-gletsjer is ongeveer zo groot als Florida en is momenteel verantwoordelijk voor ongeveer 4 procent van de wereldwijde zeestijging. Als de hele gletsjer zou smelten, zou het resulterende water de oceaanniveaus van de wereld met meer dan 2 voet (65 centimeter) kunnen verhogen, aldus de onderzoekers. Bovendien fungeert de gletsjer als een backstop voor naburige gletsjers, wat betekent dat het de snelheid waarmee ze ijs verliezen, vertraagt. Als die gletsjers ook zouden smelten, zou de zeespiegel maar liefst 2,4 meter kunnen stijgen, aldus het onderzoeksteam..
Hoewel de Thwaites-gletsjer een van de moeilijkste plekken op aarde is om te bereiken, zullen binnenkort meer van zijn geheimen worden onthuld. Deze zomer lanceren de Amerikaanse National Science Foundation en de British Natural Environmental Research Council de International Thwaites Glacier Collaboration, een vijfjarig veldproject dat tot doel heeft de processen en kenmerken van de gletsjer te doorgronden..
Ongelijke terugtocht
Vreemd genoeg smelt de Thwaites-gletsjer niet op een uniforme manier.
"We ontdekken verschillende terugtrekkingsmechanismen", zei Milillo. Het gletsjerfront van 100 mijl lang (160 kilometer) heeft bijvoorbeeld verschillende terugtrekkingspercentages in de aardingslijn (waar het zee-ijs de rotsbodem van de oceaan raakt), afhankelijk van waar je kijkt. [In afbeeldingen: IceBridge onderzoekt Antarctica]
De satellieten onthulden dat de enorme leegte zich verbergt onder de westkant van de gletsjer, die verder weg van het West-Antarctische schiereiland, aldus de onderzoekers. In wezen betekent dit dat de gletsjer op deze plek wordt blootgesteld aan eb en vloed, waardoor het ijs bij de aardingslijn zich terugtrekt en zich voortbeweegt over een gebied dat ongeveer 2 tot 3 mijl (3 tot 5 km) lang is.
Er is de laatste tijd echter meer terugtrekking dan vooruitgang. De gletsjer heeft zich sinds 1992 jaarlijks met een gestage snelheid van ongeveer 0,4 tot 0,5 mijl (0,6 tot 0,8 km) teruggetrokken, vonden de onderzoekers. Dit heeft de smeltsnelheid op dit deel van de gletsjer verontrustend hoog gemaakt, aldus de onderzoekers.
Ondertussen, "aan de oostkant van de gletsjer, verloopt de terugtrekking van de aardingslijn door kleine kanalen, misschien een kilometer breed, als vingers die onder de gletsjer reiken om hem van onderaf te smelten", zei Milillo. Hier is de terugtrekkingssnelheid van de grondlijn verdubbeld van ongeveer 0,4 mijl (0,6 km) per jaar van 1992 tot 2011 tot 0,8 mijl (1,2 km) per jaar van 2011 tot 2017, zei hij..
Ondanks deze hoge mate van terugtrekking zijn de smeltsnelheden nog steeds hoger aan de westkant, waar de leegte zich bevindt.
Deze bevindingen tonen de complexiteit van interacties tussen ijs en oceaan aan. Hopelijk helpt de aanstaande internationale samenwerking onderzoekers om de verschillende systemen die aan het werk zijn onder en rond de gletsjer samen te brengen, aldus de onderzoekers.
"Inzicht in de details van hoe de oceaan deze gletsjer wegsmelt, is essentieel om de impact ervan op de zeespiegelstijging in de komende decennia te projecteren", zei Rignot..
De studie werd gisteren (30 januari) online gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.
- Afbeeldingen van Melt: Earth's Vanishing Ice
- The Reality of Climate Change: 10 Myths Busted
- Foto's van Melt: Glaciers Before and After
Oorspronkelijk gepubliceerd op .