Kennen dieren hun grootouders?

Grootouders worden in veel menselijke samenlevingen vereerd. Maar het vertellen van verhalen over oude tijden en het overvoeren van kleinkinderen lijken duidelijk menselijke eigenschappen. Zijn deze klassieke grootoudergedragingen echt beperkt tot? Homo sapiens? Kennen dieren hun grootouders zoals mensen dat doen??

Voor de meeste soorten op aarde is het antwoord een ondubbelzinnig nee. "Meestal zijn er geen grootouders [in de buurt] meer" als er een dier wordt geboren, zegt Mirkka Lahdenperä, een bioloog aan de Universiteit van Turku in Finland. Zelfs als de levensduur van een dier overlapt met die van zijn grootouders, verspreiden de meeste soorten zich om te voorkomen dat ze strijden om hulpbronnen, dus de kans om een ​​grootouder tegen te komen is klein.

Maar er zijn een paar opmerkelijke uitzonderingen, vooral onder zoogdieren die in hechte sociale groepen leven. In haar boek "The Social Behavior of Older Animals" (Johns Hopkins University Press, 2009) beschreef de Canadese zoöloog Anne Innis Dagg troepen langoerapen in India waarin oudere vrouwtjes zich vermengden met hun dochters en kleinkinderen. [Waarom kunnen niet alle dieren worden gedomesticeerd?]

De grootmoeder-langoeren hebben een bepaalde taak: ze verdedigen agressief de baby's van de groep tegen aanvallen van mensen, honden en rivaliserende apen. Sommige vrouwelijke langoeren geven zelfs hun eigen kleinkinderen een speciale behandeling, verzorgen ze en grijpen in als ze te ruw spelen met andere jongen.

Veel walvissoorten reizen ook in familiepods die zowel grootmoeders als kleinkalveren omvatten. In groepen potvissen helpen oude vrouwtjes volgens Dagg op de jongen van de groep te babysitten terwijl hun moeders naar voedsel duiken.

Orka-grootmoeders leiden vaak hun peulen en kunnen tientallen jaren leven nadat ze zijn gestopt met reproduceren. (De oudst bekende orka, bijgenaamd 'Granny', stierf in 2016 op meer dan 100 jaar oud.) In 2015 suggereerden wetenschappers die in het tijdschrift Current Biology schreven dat deze oudere orka's hun nakomelingen helpen te overleven in moeilijke tijden, omdat ze zich de beste plekken herinneren om vind eten.

Olifantenkuddes zijn ook beroemd matriarchaal. Kalveren worden meestal geboren in groepen onder leiding van hun grootmoeders, die ongeveer 80 jaar oud kunnen worden. De vrouwtjes in een kudde vormen nauwe banden, zei Lahdenperä, en werken samen om hun jongen groot te brengen.

In een studie uit 2016 in het tijdschrift Scientific Reports, probeerde Lahdenperä te bepalen of het evolutionaire voordelen heeft om een ​​grootmoeder van olifanten te zijn. Ze analyseerde gegevens van een halfgevangen populatie Aziatische olifanten die voor de houtindustrie in Myanmar werken. Sommige volwassen vrouwtjes leefden nog in groepen met hun moeder, terwijl anderen naar andere gebieden waren verhuisd.

Lahdenperä ontdekte dat de kalveren van jonge moeders acht keer meer kans hadden om te overleven als hun grootmoeders bij hen in de buurt woonden dan als ze dat niet deden. Toen de moeders van de kalveren ouder waren en meer ervaring hadden met het opvoeden van baby's, verdween dit gunstige 'grootmoedereffect', zelfs als de eigenlijke grootmoeders er nog waren, ontdekte ze..

Het is niet helemaal duidelijk hoe grootmoeders van olifanten hun onervaren dochters helpen, zei Lahdenperä. Er is anekdotisch bewijs dat ze kunnen helpen bij het verzorgen van hun kleinkalveren, waardoor ze een voedingsboost krijgen. Maar Lahdenperä denkt dat het meest waarschijnlijke voordeel de wijsheid is die een grootmoederolifant heeft vergaard tijdens haar lange leven. Als een kalf bijvoorbeeld vast komt te zitten in een modderpoel, kan zijn grootmoeder het kalf misschien beter helpen dan zijn moeder, omdat ze soortgelijke situaties heeft gezien..

Het meeste bewijs voor de voordelen van grootouders is inderdaad afkomstig van zoogdieren. Maar in 2010 rapporteerden onderzoekers in Current Biology dat in kolonies insecten galvormende bladluizen worden genoemd (Quadrartusyoshinomiyai), verdedigen oudere vrouwtjes hun familieleden nadat ze zijn gestopt met voortplanten. En een studie uit 2007 in het tijdschrift Evolution ontdekte dat oudere vrouwelijke Seychellenzangers (Acrocephalus sechellensis) helpen soms hun nakomelingen om kuikens groot te brengen.

En hoe zit het met grootvaders? Studies bij mensen in de afgelopen decennia hebben aangetoond dat een levende grootvader de geestelijke gezondheid van een persoon en andere indicatoren van welzijn kan verbeteren, zei Lahdenperä. Maar daar is geen bewijs voor in het dierenrijk, zei ze. Mannetjes gaan zelden om met hun eigen nageslacht, laat staan ​​met verdere nakomelingen. "Mannetjes richten zich meestal op het produceren van [meer van] hun eigen nakomelingen, en bieden niet zoveel zorg", zei Lahdenperä..

• Wanneer zullen we dierlijke talen leren spreken??
• Doen dieren elkaar vermoorden?
• Waarom overwinteren dieren??

Oorspronkelijk gepubliceerd op .