Joseph Norman
0 
4937
1088
Dale Earnhardt was de meest dominante coureur die NASCAR had gezien sinds Richard Petty. Zijn zeven NASCAR-titels verdiend hem de bijnaam "The Intimidator." Bekijk meer foto's van NASCAR. 5 november 1978 was een cruciale dag in de racecarrière van Dale Earnhardt. Op 27-jarige leeftijd had Earnhardt het grootste deel van zijn weekenden doorgebracht met racen op korte circuits voor de portemonnee van minder dan $ 1.000. Maar op deze dag zat de strappende zoon van de legendarische Ralph Earnhardt pas voor de negende keer in een NASCAR Winston Cup Grand National-auto..
Door de vrijgevigheid van verschillende baanpromotoren had Earnhardt af en toe een rit in NASCAR-evenementen kunnen maken. De one-shot deals waren binnengekomen in machines die niet eersteklas waren, maar de jongeman uit Kannapolis, N.C., leek in staat om het meeste uit de inferieure apparatuur te halen..
Op deze specifieke dag op de Atlanta International Raceway zat Earnhardt vastgebonden in de beste auto die hij ooit had gereden, een Chevrolet die werd ingezet door Osterlund Racing. De campagne van 1978 was het eerste volledige seizoen van teameigenaar Rod Osterlund in NASCAR Winston Cup Grand National Racing. Zijn vaste coureur, Dave Marcis, had eerder dit jaar Cale Yarborough uitgedaagd om de titel.
NASCAR-afbeeldingengalerij
Maar tegen het einde van het seizoen waren Osterlund en Marcis het oneens. De rijke sportman uit Californië maakte een openbare aankondiging dat Marcis in '79 zou worden vervangen door 'een ervaren chauffeur'. Dat betekende duidelijk dat Earnhardt de opdracht niet zou krijgen.
Earnhardt reed in de Osterlund-auto voor alles wat hij waard was in de 500-miler in Atlanta en eindigde als vierde nadat hij als 10e was gestart. Hij reed niet als een groentje. Er waren weinig of geen gerafelde randen. Earnhardt maakte gewaagde, scherpe bewegingen in het verkeer. Na de race merkte Osterlund op dat hij best tevreden was met de inspanningen van Earnhardt, maar hij was nog steeds op zoek naar een ervaren veteraan om de controle over te nemen voor het seizoen 1979..
Tijdens de wintermaanden heroverwoog Osterlund en, tegen zijn overtuiging in, huurde hij Earnhardt in als chauffeur. Earnhardt won vervolgens de Rookie of the Year-prijs in 1979, een seizoen gezegend met opvallende eerstejaarsrijders zoals Terry Labonte en Harry Gant. Earnhardt won bijna de Daytona 500 voor Osterlund en verloor vanwege een mislukte pitstop en een twijfelachtige strategie. Hij eindigde nog steeds als achtste.
Earnhardt herstelde zich snel en won de Southeastern 500 in Bristol in slechts zijn 16e carrière bij NASCAR Winston Cup Grand National. Hij won vervolgens de Rookie of the Year-prijs en ondanks het missen van vier races vanwege een blessure eindigde hij als zevende in het puntenklassement..
In 1980 schreef Earnhardt geschiedenis. Hij nam de leiding in het puntenklassement kort na de Daytona 500 en gaf zijn grip op de eerste plaats nooit meer uit handen. De jonge coureur pakte in maart zijn eerste superspeedway-overwinning in Atlanta en scoorde vier andere overwinningen tijdens het seizoen. Bij het ingaan van de seizoensfinale op de Ontario Motor Speedway nabij Los Angeles, klampte Earnhardt zich vast aan een voorsprong van 29 punten op de zwaarbeladen Cale Yarborough.
In het begin van de race viel Earnhardt een ronde achter op het tempo toen hij een band doorsneed, waardoor hij een ongeplande pitstop met groene vlag moest afdwingen. Een waarschuwingsvlag kwam uit kort nadat Earnhardt terugkeerde op de baan, waardoor hij een volle ronde achter de leiders zat. Hij dreigde het kampioenschap te verliezen in de laatste race van het jaar.
Onverschrokken rende Earnhardt een voor een langs zijn rivalen. Hij veegde onder hen door in de lage bochten en stormde door anderen op de open rechte stukken. Hij glipte voorbij raceleider Darrell Waltrip, ving een tijdige waarschuwingsvlag en was weer op de eerste ronde.
Earnhardt nam genoegen met een vijfde plaats toen Yarborough derde werd. De uiteindelijke marge in de NASCAR Winston Cup Grand National-titelrace was 19 punten - op dat moment de tweede dichtstbijzijnde titelfinish in de geschiedenis van NASCAR. Geen enkele andere coureur had de Rookie of the Year-prijs en het kampioenschap in opeenvolgende seizoenen gewonnen. Het Osterlund Racing-team was in zijn derde jaar actief en had de titel veroverd met een tweedejaars coureur en een rookie crew chief.
De snelle opkomst van Earnhardt naar het sterrendom was geen flits in de pan. Binnen een jaar had hij contact gelegd met Richard Childress, die de bestuurdersstoel opgaf om zijn visie na te streven om een van de beste teameigenaren in NASCAR te worden. Terwijl de eenheid in het begin figuurlijk met zijn tenen stootte, waren Earnhardt en Childress in 1984 een formidabele en samenhangende eenheid geworden. Ze wonnen regelmatig races en renden altijd vooraan in het peloton.
In 1986 won Earnhardt vijf races en zijn tweede kampioenschap. Een jaar later domineerde hij grondig het NASCAR Winston Cup-seizoen, won 11 keer en pakte zijn derde titel met bijna 500 punten. Hij ging verder met het behalen van kampioenschappen in 1990, '91, '93 en '94, waarbij hij Richard Petty gelijk won met zeven titels. Altijd een harde oplader, Earnhardt verdiende de bijnaam "The Intimidator" vanwege zijn agressieve en soms pesterige rijstijl.
Earnhardts zoektocht naar een record achtste NASCAR Winston Cup-titel zou nooit vruchten afwerpen. Na een beetje een inzinking aan het eind van de jaren negentig, verscheen Earnhardt rond de eeuwwisseling weer aan de top van zijn spel. Hij eindigde als tweede in het 2000 NASCAR Winston Cup-puntenklassement en wachtte reikhalzend uit naar de start van de campagne van 2001..
In de laatste ronden van de Daytona 500 uit 2001 reed Earnhardt als derde achter Michael Waltrip en Dale Earnhardt, Jr., die beiden in Chevrolets zaten die werden opgesteld door Dale Earnhardt, Inc. Terwijl hij de derde plek beschermde, maakte Earnhardt contact met de neus van Sterling Marlin's Dodge, en verloor de controle.
Earnhardt schoot de bank omhoog, werd geraakt door Ken Schrader en leverde een frontaal schot in de betonnen keerbarrière. Hoewel de crash geen verwoestende gevolgen leek te hebben, was de hoek van de inslag zodanig dat het een fatale slag toebracht aan het populairste pictogram van NASCAR.
De oorzaak van de dood van Earnhardt leidde tot controverse, maar NASCAR heeft sindsdien de veiligheidsmaatregelen aangescherpt en vereist dat alle deelnemers het HANS-apparaat dragen, een halsband voor het hoofd en de nek die is ontworpen om plotselinge voorwaartse beweging van het hoofd van een bestuurder te voorkomen in het geval van een frontale botsing..
Zie voor meer informatie over alles wat met NASCAR te maken heeft:
- NASCAR-startpagina
- NASCAR-seizoensoverzichten
- NASCAR-nummers
- NASCAR-resultaten
- NASCAR-stuurprogramma's
- Hoe NASCAR-raceauto's werken
- Hoe de Daytona 500 werkt