Kunt u iets leren terwijl u slaapt?

Een dag heeft slechts 24 uur en gewoonlijk wordt ongeveer een derde daarvan slapend doorgebracht. Dus de overambitieuze mensen hebben zich altijd afgevraagd: is het mogelijk om van deze tijd gebruik te maken en een nieuwe vaardigheid of zelfs een taal te leren? Met andere woorden, is slaapleren mogelijk?

Het antwoord is ja en nee, afhankelijk van wat we bedoelen met 'leren'.

Het is vrijwel zeker onmogelijk om complexe informatie op te nemen of een nieuwe vaardigheid helemaal opnieuw op te pikken door bijvoorbeeld tijdens de slaap naar een audio-opname te luisteren. Maar onderzoek toont aan dat het slapende brein verre van inactief is en dat sommige vormen van leren kunnen gebeuren. Of dat de moeite waard is om uit te slapen, moet echter nog worden bepaald. [Waarom kunnen we onze dromen niet herinneren?]

Slaapleren: van schijnvertoning tot wetenschap

Het concept van slaapleren, of hypnopedia, heeft een lange geschiedenis. De eerste studie die een geheugen en leervoordeel van slaap aantoonde, werd in 1914 gepubliceerd door de Duitse psycholoog Rosa Heine. Ze ontdekte dat het leren van nieuw materiaal 's avonds voor het slapengaan resulteert in een betere herinnering dan leren overdag.

Dankzij veel onderzoeken die sindsdien zijn uitgevoerd, weten we nu dat slaap cruciaal is voor het vormen van langdurige herinneringen aan wat we gedurende de dag zijn tegengekomen. Het slapende brein speelt de ervaringen van de dag opnieuw en stabiliseert ze door ze van de hippocampus, waar ze voor het eerst worden gevormd, naar gebieden in de hersenen te verplaatsen..Aangezien er zoveel gebeurt met herinneringen tijdens de slaap, is het normaal om te vragen of de herinneringen kunnen worden gewijzigd, verbeterd of zelfs opnieuw gevormd.

Een populaire benadering van slaapleren was Psycho-phone, een populair apparaat in de jaren dertig van de vorige eeuw. Het speelde motiverende boodschappen uit voor slapers, zoals 'Ik straal liefde', zogenaamd om de mensen te helpen de ideeën in hun onderbewustzijn te absorberen en wakker te worden met een stralend zelfvertrouwen..

In eerste instantie leek het erop dat onderzoek het idee achter apparaten als Psycho-phone ondersteunde. Sommige vroege onderzoeken hebben aangetoond dat mensen de stof leerden die ze tijdens de slaap tegenkwamen. Maar die bevindingen werden ontkracht in de jaren vijftig, toen wetenschappers EEG begonnen te gebruiken om slaaphersengolven te volgen. Onderzoekers ontdekten dat als er iets was geleerd, dit alleen was omdat de stimuli de deelnemers hadden gewekt. Door deze slechte onderzoeken werd slaaponderwijs in de prullenbak van de pseudowetenschap gebracht.

Maar in de afgelopen jaren hebben onderzoeken aangetoond dat de hersenen tijdens de slaap mogelijk geen totale klodder zijn. Deze bevindingen suggereren dat het mogelijk is dat de slapende hersenen informatie opnemen en zelfs nieuwe herinneringen vormen. De vangst is echter dat de herinneringen impliciet of onbewust zijn. Anders gezegd, deze vorm van leren is extreem basaal, veel eenvoudiger dan wat je hersenen moeten bereiken als je Duits of kwantummechanica wilt leren.

Toch hebben deze bevindingen het leren van slaap uit de categorie van pijpdromen verhoogd en het weer op de radar van wetenschappers gezet.

"Decennia lang zei de wetenschappelijke literatuur dat leren in de slaap onmogelijk was. Dus zelfs het zien van de meest basale vorm van leren is interessant voor een wetenschapper", zegt Thomas Andrillon, een neurowetenschapper aan de Monash University in Melbourne, Australië. "Maar mensen zijn niet echt geïnteresseerd in deze basisvorm van leren."

Voor wetenschappers hebben de recente ontdekkingen hoop gewekt over mogelijke toepassingen, vertelde Andrillon. De impliciete aard van slaapleren maakt het fenomeen bijvoorbeeld nuttig voor mensen die een slechte gewoonte, zoals roken, willen loslaten of nieuwe goede willen ontwikkelen. [Waarom is het zo moeilijk om te stoppen met roken?]

Rotte eieren en roken: associaties maken

Meerdere onderzoeken hebben aangetoond dat een basisvorm van leren, conditionering genaamd, tijdens de slaap kan plaatsvinden. In een studie uit 2012, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Neuroscience, ontdekten Israëlische onderzoekers bijvoorbeeld dat mensen kunnen leren geluiden te associëren met geuren tijdens de slaap. De wetenschappers speelden een toon voor de deelnemers aan de slapende studie terwijl ze een nare geur van bedorven vissen losmaakten. Eenmaal wakker, hielden de mensen bij het horen van de toon hun adem in in afwachting van een slechte geur.

"Dit was een duidelijke bevinding die aantoont dat mensen tijdens de slaap nieuwe herinneringen kunnen vormen", zei Andrillion, die niet bij die studie betrokken was..

Hoewel het geheugen impliciet was, kon het het gedrag van mensen beïnvloeden, ontdekten onderzoekers in een studie uit 2014, gepubliceerd in de Journal of Neuroscience. In dat onderzoek gebruikten rokers minder sigaretten nadat ze een nacht waren blootgesteld aan de geur van sigaretten in combinatie met rotte eieren of bedorven vis.

"Guga" betekent olifant: talen leren tijdens de slaap?

Andrillon en zijn collega's hebben ontdekt dat leren tijdens de slaap verder kan gaan dan alleen conditionering. In hun studie uit 2017, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, konden proefpersonen complexe geluidspatronen herkennen die ze tijdens de slaap hadden gehoord.

Het leervermogen tijdens de slaap kan zich uitstrekken tot het leren van woorden. In een studie die in januari in het tijdschrift Current Biology werd gepubliceerd, speelden onderzoekers paren van verzonnen woorden en hun veronderstelde betekenis, zoals dat 'guga' olifant betekent, voor slapende deelnemers. Hierna, toen ze wakker waren, presteerden de mensen beter dan het toeval toen ze de juiste vertaling van verzonnen woorden moesten kiezen in een multichoice-test.

Wat al deze onderzoeken gemeen hebben, is dat ze een impliciete vorm van geheugen laten zien. "Het is niet een of andere kennis die ze spontaan kunnen gebruiken, omdat ze niet weten dat deze kennis er is," zei Andrillion. "De vraag is: 'Waar gaan we heen vanaf daar?'"

Het leren van een nieuwe taal omvat veel verschillende lagen: de klanken herkennen, de woordenschat leren en de grammatica beheersen. Tot dusverre suggereert onderzoek dat het mogelijk is om vertrouwd te raken met de toon en het accent van een taal of zelfs de betekenis van woorden tijdens het slapen, maar op een zwakker niveau dan wat we al de hele dag doen zonder het te merken. [Waarom herinneren we ons niet dat we baby's waren?]

En dan moet je rekening houden met de kosten, zei Andrillion. Het stimuleren van het slapende brein met nieuwe informatie verstoort waarschijnlijk de slaapfuncties en heeft een negatieve invloed op het snoeien en versterken van wat we de vorige dag hebben geleerd, zei hij..

Hoewel het verliezen van kwaliteitsslaap om mogelijk een paar woorden te leren geen slimme afweging is, blijven onderzoekers slaapleren bestuderen omdat het compromis in speciale gevallen de moeite waard kan zijn. Slaapleren kan bijvoorbeeld nuttig zijn wanneer mensen een gewoonte moeten veranderen of hardnekkige storende herinneringen moeten veranderen in gevallen van fobieën en posttraumatische stressstoornis.

En sommige vormen van impliciet leren die in die situatie kunnen helpen, kunnen tijdens de slaap sterker voorkomen. De conditionering die plaatsvond in het onderzoek naar roken en rotte eieren, werkt bijvoorbeeld niet goed als je wakker bent. Als je elke dag rookt in de buurt van een vuilnisbak, weet je dat de twee geen verband houden, dus je koppelt ze niet. We worden niet gemakkelijk bedrogen als we wakker zijn.

"Maar het slapende brein is niet zo slim, en we kunnen het voor ons eigen bestwil manipuleren", zei Andrillion. "Het klinkt veel als de 'Eternal Sunshine' [film], en dit is nog steeds aan de gang, maar de mogelijkheid is er."

Onthoud tot die tijd dat een goede nachtrust al slaapleren op zijn best is.

• Waarom slapen we?
• Waarom wordt aan zwangere vrouwen verteld dat ze op hun linkerzij moeten slapen?
• Is slapen met een ventilator echt slecht voor je gezondheid?

Oorspronkelijk gepubliceerd op .