Buck Baker

Buck Baker's keiharde benadering van racen verdiende hem het respect van het NASCAR-circuit. Bekijk meer foto's van NASCAR.

"Buck" Baker - geboren Elzie Wylie Baker - was een van de sterkste en meest capabele NASCAR-chauffeurs met hoge snelheid van de jaren vijftig. Als een harde concurrent in de ruige Modified-divisie, won Baker zijn aandeel in de veldslagen op het circuit en bouwde hij een benijdenswaardig record op in postrace-fisticuffs.

Tijdens de progressieve jaren vijftig was Baker actief in alle takken van de NASCAR-raceboom. Hij verdeelde zijn tijd tussen de tumultueuze korte tracks en het populaire NASCAR Grand National-circuit - en nam ook de tijd om het kampioenschap te winnen voor NASCAR's kortstondige open-wheel Speedway Division-tour in '52. Baker, een coureur die hoog in aanzien stond bij teameigenaren, werd een veelgevraagde piloot toen hij geen campagne voerde voor zijn eigen machine.

In 1955 sloot Carl Kiekhaefer zich aan bij de NASCAR touring-serie en maakte het huis praktisch schoon. Het team van Kiekhaefer won 22 van de 39 races, waardoor er alleen restjes overbleven voor de andere teams met schaduwbomen. Kiekhaefer merkte echter op dat Baker de Kiekhaefer-outfit een goede run voor het geld gaf in zijn eigen Oldsmobiles en Buicks..

NASCAR-afbeeldingengalerij

"Ik zag dat Buck mijn topcompetitie was", zei Kiekhaefer aan het begin van het NASCAR Grand National-seizoen van '56. 'Met zo'n man heeft maar één ding te maken - hem inhuren!'

Baker won zijn eerste start met Kiekhaefer in een 150 miler op de onverharde weg van Phoenix. Het vormde de weg voor de rest van de campagne toen Baker 14 races won en de NASCAR Grand National-titel in 1956 veroverde. Hij eindigde in de top vijf in 30 van zijn 48 starts.

Kiekhaefer stopte plotseling met NASCAR na het seizoen 1956 en Baker bevond zich in een door de fabriek ondersteunde Chevrolet onder leiding van Hugh Babb. Baker zette zijn hete streak echter voort, won 10 races en eindigde slechts twee keer in de top 10 in zijn 40 starts. Hij behaalde ook zijn tweede nationale kampioenschap op rij.

In zijn titeljaren '56 en '57 behaalde Baker 24 van zijn 46 NASCAR Grand National-overwinningen in zijn carrière.

Naast zijn twee kampioenschappen won Baker driemaal de legendarische Southern 500 in Darlington. De eerste kwam in 1953 in een Oldsmobile van T.C. Griffin, toen hij in de slotfase langs een vervagende Herb Thomas rende. In '60 viel hij Jack Smith in, die weigerde in Darlington te rijden nadat hij in de race van '58 in een acrobatische luchtkoeler uit de speedway was gestegen..

Als invaller reed Baker de Pontiac van Smith op dramatische wijze naar de overwinning. Hij finishte de race op drie wielen, waarbij hij een vonkenregen veroorzaakte nadat hij een band had opgeblazen met nog twee ronden te gaan.

Baker's laatste superspeedway-triomf kwam in 1964 in Darlington, met een Dodge voor meester-monteur Ray Fox. Het bleek de laatste overwinning van zijn carrière te zijn, maar zelfs op 45-jarige leeftijd bewees hij dat hij de voorsprong niet had verloren.

Als veelzijdige coureur die in onbekende machines kon springen en er het maximale uit kon halen, won Baker races in acht verschillende automerken: Hudson, Oldsmobile, Buick, Chrysler, Chevrolet, Ford, Pontiac en Dodge. Hij won ook voor acht verschillende teameigenaren: B.A. Pless, T.C. Griffin, Ernest Woods, Kiekhaefer, Babb, Smith, Fox en hijzelf.

Niet alleen veelzijdig, maar ook keihard. Veel rivalen van Baker zeiden dat als ze hem tijdens het heetst van de strijd een bumper zouden geven, ze daarna een confrontatie in de pits konden verwachten. "Mijn vader won zijn deel van de races op de baan", zei Bakkers zoon Buddy jaren later, "maar ik denk niet dat hij ooit een gevecht in de pits heeft verloren."

Baker ging na het seizoen 1968 met pensioen als fulltime coureur van de NASCAR Grand National-competitie en concentreerde zich op de ponycompetitie Grand Touring Series, met Mustangs en Camaros. Hij was ook een koploper in die reeks en won acht keer in vier seizoenen.

Nadat hij over de korte banen door de Carolinas had geschopt, werd Baker onrustig en wilde hij nog een laatste keer de wateren van de Hoofdklasse testen. In 1976 sloot Baker een deal met teameigenaar Junie Donlavey om zijn terugkeer in Darlington te maken voor de race van 11 april. Na kwalificatie 13e eindigde Baker op de zesde plaats, niet slecht voor een door de strijd vermoeide 57-jarige veteraan.

Tijdens zijn carrière in NASCAR Grand National Racing nam Elzie Wylie Baker deel aan 636 races, won 46 keer en was hij de eerste coureur die meer dan $ 300.000 aan officiële carrière-inkomsten overschreed..

Zie voor meer informatie over alles wat met NASCAR te maken heeft:

• NASCAR-startpagina
• NASCAR-seizoensoverzichten
• NASCAR-nummers
• NASCAR-resultaten
• NASCAR-stuurprogramma's
• Hoe NASCAR-raceauto's werken
• Hoe de Daytona 500 werkt

Buck Baker's NASCAR-statistieken