Cameron Merritt
0 
2757
657
Het brein van een van de oudste Australopithecus individuen die ooit werden gevonden, waren een beetje aapachtig en een beetje menselijk.
In een nieuwe studie hebben onderzoekers het interieur van een zeer zeldzame, bijna complete schedel van deze oude mensachtige voorouder gescand. Hominins omvatten moderne en uitgestorven mensen en al hun directe voorouders, inclusief Australopithecus, die leefde tussen ongeveer 4 miljoen en 2 miljoen jaar geleden in Afrika, en vroege mensen van het geslacht Homo zou uiteindelijk evolueren van Australopithecus voorvaders.
Het moderne menselijke brein heeft veel te danken aan deze kleine, harige menselijke voorouders, maar we weten heel weinig over hun hersenen, zei Amélie Beaudet, een paleontoloog aan de Universiteit van de Witwatersrand in Zuid-Afrika. [In foto's: 'Little Foot' menselijke voorouder liep met Lucy]
Tussen aap en mens
Beaudet en haar collega's gebruikten micro-computertomografie (micro-CT), een zeer gevoelige versie van dezelfde soort technologie die een chirurg zou kunnen gebruiken om een billenknie te scannen. Met deze tool reconstrueerden de onderzoekers de binnenkant van de schedel van een heel oude Australopithecus.
De schedel behoort tot een fossiel genaamd "Little Foot", dat twintig jaar geleden voor het eerst werd gevonden in de Sterkfontein Caves nabij Johannesburg. Met 3,67 miljoen jaar oud is Little Foot een van de oudste Australopithecus ooit gevonden, en zijn schedel is bijna intact. De ontdekkers van het fossiel denken dat het misschien tot een geheel nieuw exemplaar behoort Australopithecus soorten, gerapporteerd.
Met micro-CT kon het onderzoeksteam zeer fijne afdrukken zien van waar de hersenen ooit tegen de schedel van Little Foot lagen, inclusief een registratie van de paden van aderen en slagaders, vertelde Beaudet. Het op deze manier gebruiken van de schedel om de hersenvorm af te leiden, wordt het maken van een endocast genoemd.
"Ik verwachtte iets vergelijkbaars met de andere endocasts waarvan we wisten Australopithecus, maar Little Foot bleek een beetje anders te zijn, in overeenstemming met zijn hoge leeftijd, 'zei Beaudet.
De chimpansees en mensen van tegenwoordig delen een voorouder die ouder is dan Little Foot: een lang verloren gewaande aap die aanleiding gaf tot beide geslachten. Het brein van Little Foot lijkt veel op dat van de voorspelde voorouder, zei Beaudet, meer aapachtig dan menselijk. Vooral de visuele cortex van Little Foot nam een groter deel van zijn hersenen in beslag dan dat gebied in het menselijk brein.
Bij mensen, zei Beaudet, is de visuele cortex opzij geduwd om de uitbreiding van de pariëtale cortex mogelijk te maken, een gebied dat betrokken is bij complexe activiteiten zoals het maken van gereedschappen..
Veranderende hersenen
De hersenen van Little Foot waren asymmetrisch, met enigszins verschillende uitsteeksels aan elke kant, vonden de onderzoekers. Dit is een functie die wordt gedeeld met zowel mensen als apen, en het geeft dat waarschijnlijk aan Australopithecus had lateralisatie van de hersenen, wat betekent dat de twee zijden van de hersenen verschillende functies vervulden. De bevinding betekent dat de lateralisatie van de hersenen zeer vroeg in de afstamming van primaten is geëvolueerd. [Homo Naledi in foto's: afbeeldingen van de kleine menselijke verwant]
De hersenen van Little Foot waren anders dan later Australopithecus exemplaren, zei Beaudet. Vooral de visuele cortex was groter in vergelijking met later Australopithecus hersenen. Deze verschillen duiden erop dat de evolutie van de hersenen een stukje bij beetje een proces was, met horten en stoten in de hersenen ...
De bevindingen zullen verschijnen in een speciaal nummer over Little Foot dat wordt gepubliceerd in de Journal of Human Evolution.
- Foto's: vroegst bekende menselijke fossielen ontdekt
- Foto's: Op zoek naar uitgestorven mensen in oude grotmodder
- In foto's: een nieuwe menselijke soort blootleggen
Oorspronkelijk gepubliceerd op .