Boekfragment 'The Organ Thieves' (Simon en Schuster, 2020)

Hieronder is een fragment uit "The Organ Thieves: The Shocking Story of the First Heart Transplant in the Segregated South" door Chip Jones, gepubliceerd door Simon & Schuster op 18 augustus 2020. 

Lees meer over de historische harttransplantatie-operatie - een van de eersten ter wereld - die werd opgevoerd in Virginia in 1968 met het hart van een Afro-Amerikaanse man, verkregen zonder medeweten of toestemming van zijn familie.

HOOFDSTUK EEN: Geval van het ontbrekende hart

Eind mei 1968 zat Doug Wilder in zijn advocatenkantoor in een met bomen omzoomde straat in Richmond, Virginia. Hij was aan het bijkomen van een lange werkdag toen de telefoon ging.

“Ze namen het hart van mijn broer!” riep de man aan de andere kant van de lijn vol afgrijzen.

Als een van de bekendste Afro-Amerikaanse procesadvocaten die in de hoofdstad van de staat werkzaam was, was Wilder gewend om dag en nacht willekeurige telefoontjes aan te nemen. Beschuldigingen van verkrachting, beroving en moord waren niet ongebruikelijk, noch waren andere wanhopige smeekbeden van moeders en vaders die hulp zochten voor dierbaren die in strijd waren met het rechtssysteem. Zelfs toen de stopzetting van de vooruitgang in de richting van geleidelijke verbeteringen in scholen, huisvesting en banen begon, bewoog zijn thuisstaat Virginia zich nog steeds in een slakkengang onder de zware last van eeuwenlange discriminatie..

Maar het hart van een man uit zijn eigen lichaam halen? Wilder had nog nooit van zoiets gehoord. “Ik begrijp niet waar je het over hebt, geen hart hebben,” vertelde hij de beller, William Tucker. “Wat bedoelt u? Wat is er mee gebeurd?”

Hij begon aantekeningen te maken toen Tucker een zeer verontrustende reeks gebeurtenissen beschreef die zich net in het weekend hadden voltrokken. Het begon allemaal toen zijn broer Bruce vrijdag na zijn werk werd vermist. Er waren een aantal hectische telefoontjes voor nodig - ingegeven door een tip van een insider - om hem uiteindelijk op zaterdagavond te vinden op het Medical College of Virginia (MCV). Toen kwamen enkele bureaucraten omsingelen en huilden voordat ze eindelijk het schokkende slechte nieuws brachten: zijn broer - die minder dan een dag eerder met hoofdletsel naar het ziekenhuis was gebracht - was slechts een paar uur eerder overleden op een operatietafel.

Het lichaam van Bruce was opgeëist en naar een uitvaartcentrum in de buurt van de familieboerderij gebracht. William kreeg de laatste bezittingen van Bruce, waaronder zijn rijbewijs en een visitekaartje. Zijn visitekaartje, realiseerde William zich. Het was voor zijn schoenenreparatiewerkplaats op slechts een paar stratenblokken van het ziekenhuis. Waarom had niemand hem eerder gebeld??

Een dag later, nog steeds verdoofd door het nieuws van de dood van zijn broer, begon William aan de rit van een uur naar de boerderij. Hij wilde het nieuws persoonlijk vertellen aan zijn tachtigjarige moeder, Emma, ​​en aan de tienerzoon van Bruce, Abraham, die bij haar woonde. Maar eerst zou hij bij de plaatselijke begrafenisondernemer informeren over de aanstaande begrafenis. William's beste plannen werden echter verbrijzeld toen hij meer schokkende details hoorde over de behandeling van zijn broer in een operatiekamer aan het Medical College of Virginia..

✭ ✭ ✭

William Tuckers beproeving begon met een stil telefoontje van een vriend in het ziekenhuis. “Er is iets aan de hand met Bruce,” fluisterde de vriend.

William legde een paar schoenen neer waaraan hij werkte. Het was zaterdagmiddag vroeg. Hij vroeg zijn vriend om iets te zeggen en zichzelf uit te leggen. Zijn vriend fluisterde iets over een hartoperatie waarbij Bruce betrokken was. Toen ging de lijn dood.

William staarde naar de telefoon en legde hem weer op de houder. Waar ging dat over?

Hij probeerde een paar keer het ziekenhuis te bellen, maar kreeg geen duidelijk antwoord. Het kostte hem een ​​paar uur om de winkel te sluiten en naar MCV te rijden. Het was toen al na 19.00 uur. Toen het ziekenhuis eindelijk een paar mannen uitzond om met hem te praten, stelde hij hun een simpele vraag: “Waar is mijn broer?” William, een polioslachtoffer dat krukken gebruikte, zette zich schrap voor het antwoord.

Bruce was dood, kreeg hij te horen, en “je moet een begrafenis regelen.” Er werd niets gezegd over een operatie of iets over het hart van Bruce.

✭ ✭ ✭

Maandagochtend kwam William Tucker langs het Jones Funeral Home in Stony Creek, Virginia. Mack Jones, de eigenaar en begrafenisondernemer, informeerde William verontschuldigend dat hij tijdens het voorbereiden van het lichaam voor de begrafenis iets bizar opmerkte: Bruce miste zijn hart - en zijn nieren.

Terwijl William zijn verhaal vertelde, legde Wilder zijn pen neer. Dit was teveel om op te schrijven. Na een stilte vroeg William Wilder of hij hem en de familie wilde vertegenwoordigen en zou proberen uit te zoeken wat er was gebeurd.

“Ja ik wil,” Wilder was het daarmee eens. Hoewel hij probeerde zelfverzekerd te klinken, wist hij ook dat er iets was met de klank van deze zaak waar hij zijn vinger niet helemaal op kon leggen. Het was iets dat naar het donkere hart van de stad en de staat van zijn geboorte ging.

Het was bijna tien jaar geleden dat Wilder afstudeerde aan de Howard University School of Law in Washington DC, maar hij oefende nog steeds rechten uit in de lange, slepende schaduw van de Jim Crow South. De rechtszalen, gevangenissen en door de blank gecontroleerde orde van advocaten liepen allemaal jammerlijk achter op de tijd en hielden zich aan strikte segregatie. Een zwarte Virginian had geen kans dat zijn of haar proces door een Afro-Amerikaanse rechter zou worden berecht, om de simpele reden dat er geen zwarte rechters waren. Zwarte juryleden waren ook een zeldzaamheid, aangezien elke advocaat die zijn zout waard is de wet zou gebruiken om iemand van kleur uit een jurypanel te slaan.

✭ ✭ ✭

William Tucker ging verder met het beschrijven van meer van de eigenaardige omstandigheden rond het overlijden van zijn broer. Bruce werkte in een eierverwerkingsfabriek, niet ver van Wilder's advocatenkantoor. Na zijn werk afgelopen vrijdag was hij aan het relaxen met vrienden en gaf hij een fles wijn door in de schaduw achter een Esso-station. Hij zat op een muur maar verloor zijn evenwicht en stootte zijn hoofd, waardoor hij bewusteloos raakte. Er werd een ambulance gebeld. Bruce werd snel vervoerd naar het nabijgelegen MCV, het grootste academische ziekenhuis van de staat.

Zo is het begonnen. Maar wat gebeurde er nadat Bruce op de eerste hulp was behandeld en later door de specialisten op het gebied van hersenletsel van het ziekenhuis? En waarom zou hij de aandacht trekken van zijn hartchirurgen? Was het niet zijn hoofd - niet zijn hart - dat gewond was geraakt?

Van wat Wilder kon samenstellen uit William's eerste account, klopte er gewoon iets niet. Het deed Wilder denken aan een soort sciencefictionfilm waarin dokters in het holst van de nacht op mensen experimenteren. Zoals William's vriend had gefluisterd vanuit het ziekenhuis, “Ze doen een soort experimentele hartoperatie.”

Maar wie? Vroeg Wilder zich af. En waarom? Wat gebeurde er achter de muren van het grote ziekenhuis op de heuvel?

Uit "THE ORGAN THIEVES: The Shocking Story of the First Heart Transplant in the Segregated South" door Chip Jones. 

Copyright © 2020 door Chip Jones. Overgenomen met toestemming van Jeter Publishing / Gallery Books, een afdruk van Simon & Schuster, Inc.