Oud DNA zou volledige verhalen over de Dode Zeerollen kunnen onthullen

De Dode-Zeerollen bestaan ​​uit tienduizenden manuscriptfragmenten - meestal gemaakt van perkament of dierenhuid. Nu analyseren wetenschappers kleine sporen van oud DNA in deze fragmenten om het verhaal van de vroege tekst samen te voegen.

In de jaren veertig werd de eerste van de Dode-Zeerollen, die 2000 jaar oud zijn, gevonden in een grot nabij de archeologische vindplaats Qumran op de Westelijke Jordaanoever, aan de noordwestelijke oever van de Dode Zee, zoals eerder gerapporteerd. Sindsdien zijn fragmenten van de rollen gevonden verspreid over 11 grotten in de buurt van Qumran en een paar andere locaties in de woestijn van Judea. Weer anderen zijn gevonden in de collectie van antiekhandelaren.

Archeologen hebben momenteel meer dan 25.000 van deze fragmenten, die ooit een serie van 1000 oude manuscripten vormden. De rollen bevatten vroege exemplaren van de Hebreeuwse bijbel, kalenders, astronomische teksten en gemeenschapsregels, en bevatten zelfs informatie over de locatie van de begraven schat, zoals eerder gerapporteerd. Sinds onderzoekers deze fragmenten voor het eerst ontdekten, hebben ze geprobeerd ze samen te voegen om het volledige verhaal van de rollen te begrijpen.

Verwant: In foto's: nieuwe Dode Zeerollen onthuld

In het verleden deden wetenschappers dit voornamelijk door te proberen de stukjes als een puzzel in elkaar te passen, aldus een verklaring. Maar omdat de meeste fragmenten gemaakt zijn van perkament (een stukje is gemaakt van ander materiaal zoals papyrus), besloten onderzoekers ze in elkaar te zetten met een onzichtbare marker: het oeroude DNA van de dieren waarvan ze gemaakt zijn..

In de jaren negentig toonden onderzoekers aan dat ze kleine stukjes oud dierlijk DNA uit de rollen konden halen en deze in het laboratorium konden amplificeren met behulp van een methode die polymerasekettingreactie (PCR) wordt genoemd. Maar dit onderzoek werd gedaan voordat het volledige diergenoom bekend was, vóór de uitvinding van deep-sequencing-technologieën en voordat de wetenschappelijke gemeenschap leerde omgaan met oud DNA om besmetting te voorkomen, zei senior auteur Oded Rechavi, een molecuulbioloog aan de Universiteit van Tel Aviv in Israël.

Nu, met deep-sequencing-technologie - technologie die de specifieke sequentie onthult van vier chemische bouwstenen waaruit het DNA van een organisme bestaat - direct beschikbaar, is het mogelijk om een ​​'vingerafdruk' te creëren voor de wezens waarvan de dierenhuiden de rollen vormden.

Voor de nieuwe studie hebben Rechavi en zijn team jarenlang oud DNA uit 26 verschillende fragmenten geanalyseerd.

Maar "we kunnen niet zomaar een fragment nemen en het vermalen", vertelde Rechavi. Om een ​​DNA-monster te verkrijgen zonder de scrolls te beschadigen, schraapten de onderzoekers een beetje "scroll dust" van de onbeschreven kant van de fragmenten. Met behulp van PCR versterkten ze dit DNA tot detecteerbare niveaus en voerden het vervolgens door de DNA-sequentiemachines.

Ze ontdekten dat deze monsters zowel modern DNA bevatten - achtergelaten door moderne mensen die de rollen hanteren - als gefragmenteerd oud DNA van dieren. Vervolgens vergeleken ze deze korte sequenties met de genomen van 10 diersoorten en ontdekten dat de meeste van deze fragmenten gemaakt waren van schapenhuid..

"Het is verbazingwekkend dat er genoeg DNA uit de 2000 jaar oude rollen kan worden gehaald", zei Rechavi in ​​een e-mail. "Ze zijn niet alleen oud en vervuild, ze zijn ook bewerkt (om perkament van te maken) wat erg schadelijk is voor het DNA."

Die gaan niet samen

Maar net zoals de stukjes moeilijk in elkaar te zetten zijn omdat ze gefragmenteerd zijn, zo ook het DNA. "Omdat het DNA gefragmenteerd en besmet is, is het doorgaans erg moeilijk" om te bepalen of het DNA van het ene schaap of het andere is, zei Rechavi. "We moeten meerdere verschillende en complementaire analyses gebruiken om met vertrouwen te zeggen of twee onderdelen bij elkaar horen of niet."

Verwant: Cracking Codices: 10 van de meest mysterieuze oude manuscripten

In sommige gevallen is het duidelijker dan in andere, voegde hij eraan toe. Ze ontdekten dat twee fragmenten van de boekrollen met de tekst van het profetische boek Jeremia gemaakt waren van koeienhuid. Vóór deze bevindingen werd eerder gedacht dat een van deze fragmenten in elkaar paste met een ander fragment uit het boek Jeremia, gemaakt van schapenvacht..

Het feit dat het moeilijk zou zijn om koeien te houden in de woestijn van Judea en de tekst die op deze stukken werd gevonden heel anders was, betekent waarschijnlijk dat de koeienfragmenten elders zijn verwerkt en vervolgens naar de grotten van Qumran zijn gebracht, aldus de onderzoekers..

"We kunnen niet precies zeggen waar de buitenlandse rollen vandaan kwamen, maar dankzij de DNA-analyses kunnen we wel zeggen dat het ergens buiten de woestijn van Judea was", zei Rechavi. Dat betekent waarschijnlijk dat Joden "open" stonden voor het lezen van verschillende versies van hetzelfde bijbelboek dat op dat moment in omloop was, zei hij. Dat betekent waarschijnlijk ook dat ze 'meer om de interpretatie van de tekst gaven dan om de exacte bewoording'.

Ze ontdekten ook dat sommige van de fragmenten waarvan werd aangenomen dat ze uit de Qumran-grotten kwamen, mogelijk van elders kwamen. Kopieën van een niet-bijbelse tekst, genaamd de Liederen van het sabbatoffer, waren bijvoorbeeld belangrijk om de geschiedenis en het denken van die tijd te begrijpen. Uit de nieuwe analyse bleek dat kopieën die in de grotten van Qumran zijn gevonden, genetisch verschillen (afkomstig van verschillende schapen) van die gevonden op de site van Masada. Het was onduidelijk of deze rollen door mensen naar Masada werden meegenomen na de val van Qumran in 68 G.T. of dat het ergens anders was opgesteld en het werk populair was in een groter gebied dan de Qumran, aldus het onderzoek.

Deze verschillende genetische patronen suggereren dat de cultuur en denkprocessen van Qumran mogelijk meer wijdverspreid zijn geweest dan eerder werd gedacht. "Dit is erg belangrijk omdat het meeste van wat we weten over de periode in dit gebied ... wordt afgeleid uit wat er in Qumran is gevonden, en we wisten niet eerder of de cultuur van de Qumran-sekte de cultuur op andere plaatsen vertegenwoordigt" in de oudheid. Judea, zei Rechavi.

Nu hoopt het team oud DNA te bestuderen in nog meer van de rollen - tenminste degene die ze kunnen proeven. "Er zijn 25.000 fragmenten en we konden er maar een paar nemen", zei Rechavi. 'Er is nog werk aan de winkel.'

De bevindingen zijn vandaag (2 juni) gepubliceerd in het tijdschrift Cell.

• Gallery of Dead Sea Scrolls: een glimp van het verleden
• In foto's: Dode Zeerollen in Amerika
• Foto's: de oude ruïnes van Shivta in het zuiden van Israël

Oorspronkelijk gepubliceerd op .

AANBIEDING: Bespaar 45% op 'How It Works' All About Space 'en' All About History '!

Voor een beperkte tijd kun je een digitaal abonnement nemen op een van onze bestverkochte wetenschappelijke tijdschriften voor slechts $ 2,38 per maand, of 45% korting op de standaardprijs voor de eerste drie maanden.