Jacob Hoover
0 
2133
82
De NASCAR-titel uit 1992 van Alan Kulwicki gaf hoop chauffeurs overal. Bekijk meer foto's van NASCAR. Alan Kulwicki, een underdog uit Greenfield, Wisconsin, produceerde NASCAR's meest onwaarschijnlijke kampioenschapsrun in het NASCAR Winston Cup-seizoen van 1992. Hij overwon het grootste tekort in het late seizoen in de geschiedenis van het kampioenschap en gaf onderweg hoop aan elke kleine operator in NASCAR.
Kulwicki begon het NASCAR Winston Cup-seizoen 1992 als een van de tientallen coureurs die schijnbaar geen realistische kans hadden op de meest ongrijpbare prijs van NASCAR. Als eigenaar, chauffeur, boekhouder en strateeg stond Kulwicki voor een zware strijd tegen de zwaar gefinancierde en gevestigde teams.
Maar Kulwicki had de gewoonte om de dingen op zijn manier te doen. Tweemaal wees de afgestudeerde ingenieur uit Wisconsin aanbiedingen af om te rijden voor de legendarische teameigenaar Junior Johnson. Kulwicki dacht dat hij de sponsoring van Maxwell House veilig had weggestopt in 1991, maar verloor de grote sponsor aan het Johnson-team. Tegen alle verwachtingen in stond Kulwicki er nog steeds op zijn eigen operatie te leiden.
NASCAR-afbeeldingengalerij
Kulwicki haalde ternauwernood het veld voor de Daytona 500, die de seizoensopening in 1992 uitbracht, omdat hij een voorlopige startplaats op de laatste rij moest accepteren. Hij verzamelde zich van de 41e en eindigde op een geloofwaardige vierde plaats in het meest gevierde evenement van NASCAR. Maar drie finishes uit de top 15 in de volgende zeven NASCAR Winston Cup-evenementen lieten Kulwicki ver achter op de puntenleiders..
Op basis van consistente afwerkingen en een paar overwinningen tijdens de lente en zomer, klauterde Kulwicki terug in de strijd, hoewel hij nog steeds weinig hoop had op het cham-pion-ship. In de race in september in Dover crashte Kulwicki vroeg na het wrijven van spatborden met een gerolde auto. Toen de punten na het evenement werden opgeteld, liep Kulwicki 278 punten achter op Bill Elliott met nog maar zes races te gaan..
"Realistisch gezien maakt dit ons waarschijnlijk af in de kampioenschapsovereenkomst", zei Kulwicki na de crash in Dover. 'Ik hou er niet van om op te geven, maar ik weet dat het moeilijk zal zijn om nu terug te komen.'
Kulwicki was zich bewust van de fijne kneepjes van het puntensysteem van NASCAR. Het is onmogelijk om de achterstand in te halen, tenzij de puntenleider het slachtoffer wordt van een grote dosis problemen. Maar Elliott en zijn Junior Johnson-team strompelden het stuk af en ondervonden herhaalde mechanische problemen waardoor de andere kanshebbers, waaronder Kulwicki, terug konden in de puntenkoers..
Bij de start van de seizoensfinale in Atlanta hadden zes coureurs een kans op het kampioenschap. Kulwicki had slechts 30 punten achterstand op leider Davey Allison en 10 punten voorsprong op Elliott. Een van de meest dynamische duels in de geschiedenis van de titelachtervolging vond die middag plaats op Atlanta Motor Speedway.
Allisons titelverwachtingen werden gestrand toen hij halverwege de race een draaiende Ernie Irvan raakte. Nu Allison uit de jacht was, kreeg de kampioensrace een interessante wending. Er was een duidelijke mogelijkheid dat voor het eerst in de geschiedenis een tiebreak zou worden gebruikt om de NASCAR Winston Cup-kampioen te bepalen..
Elliott, op grond van het leiden van Kulwicki met 4-2 in raceoverwinningen, hield de tiebreak. Beide coureurs leidden in het begin van de start ronden en Elliott en Kulwicki streden niet alleen om de overwinning in Atlanta, maar ook om de meeste ronden die werden geleid. Als Elliott de meeste ronden zou kunnen leiden, zou hij vijf extra bonuspunten krijgen. Met Elliott en Kulwicki op de eerste en tweede plaats en als de finish hetzelfde zou blijven, zou Elliott de titel kunnen winnen op de tiebreaker.
Tijdens de laatste ronden van de race hadden Elliott en Kulwicki zich afgescheiden van de andere kanshebbers. Paul Andrews, de crewchef van Kulwicki, hield het aantal ronden bij dat elke coureur had gereden. Hij wist dat het dichtbij zou komen. Andrews was in constante communicatie met zijn coureur en vertelde hem dat als hij tot de 310e ronde zou kunnen leiden, hij alleen als tweede hoefde te eindigen om de titel te pakken. Hij zou Elliott niet langer hoeven te verslaan om te winnen.
Kulwicki rekte zijn brandstof uit en maakte zijn laatste pitstop in de 311e ronde. Elliott won de race en versloeg Kulwicki met 8,06 seconden. Maar Kulwicki eindigde als tweede en versloeg Elliott met 10 punten voor het kampioenschap.
"Ik dank God voor het geluk hier te zijn en een Amerikaan te zijn en deel te nemen aan het Winston Cup-circuit", zei een gracieuze Kulwicki in zijn spontane dankwoord. "Toen ik naar het zuiden verhuisde [in 1986], was dit mijn droom. Ik kwam hier met een pick-uptruck en een aanhanger. Ik noemde deze Ford de 'Underbird' omdat we deze race ingingen als de underdog..
"Als je in '86 geld zou inzetten dat ik zou zijn waar ik nu ben, waren de kansen klein", zei de nieuwe NASCAR Winston Cup-kampioen. "Als je nadenkt over alles wat nodig was om van daaruit hier te komen, zou je zeggen dat het niet kon. Maar je kunt het niet op die manier bekijken. Dat deed ik niet. Obstakels zie je als je naar je kijkt van de doellijn. "
Kulwicki's titelrun in 1992 was er een voor alle leeftijden. Het bewees dat met vastberadenheid, hard werken, intelligentie en een beetje geluk een kleine operator het hoogtepunt van zijn beroep zou kunnen bereiken.
In 1993 was Kulwicki op solide wijze begonnen met zijn titelverdediging, scoorde drie keer in de top 10 in de eerste vijf evenementen van de NASCAR Winston Cup-campagne en behield hij een negende plaats in het puntenklassement..
Na een optreden voor sponsor Hooters Restaurants in Knoxville, Tennessee, op 1 april, was Kulwicki aan boord van het bedrijfsvliegtuig naar Bristol voor de Food City 500. De tweemotorige Merlin Fairchild 300 verdween van de radar zes mijl voor het bereiken van de Tri-Cities Regional Airport en stortte neer in een weiland nabij Blountville, Tennessee. De levens van Kulwicki, Mark Brooks, Dan Duncan en piloot Charlie Campbell gingen verloren.
De kampioen zou niet de kans krijgen om zijn titel te verdedigen.
Zie voor meer informatie over alles wat met NASCAR te maken heeft:
- NASCAR-startpagina
- NASCAR-seizoensoverzichten
- NASCAR-nummers
- NASCAR-resultaten
- NASCAR-stuurprogramma's
- Hoe NASCAR-raceauto's werken
- Hoe de Daytona 500 werkt