Nadat ze levend zijn ingeslikt, ontsnapt de waterkever 'achterdeur' uit de darm van de kikker

Levend worden opgeslokt door een kikker is een doodvonnis voor de meeste insecten, maar een keversoort haalt zijn schouders op om verteerd te worden en vindt in plaats daarvan vrijheid door door de anus van zijn ontvoerder naar buiten te sluipen. 

Wanneer de vijver kikker Pelophylax nigromaculatus werd gepresenteerd met de waterkever Regimbartia attenuata, hij greep snel de kever en slikte hem in zijn geheel en levend door. Maar de maaltijden eindigden met een vreemde wending, ontdekten onderzoekers onlangs.

Bij de meeste experimenten kwamen de kevers binnen zes uur weer tevoorschijn en glipten ze uit de anus of opening van een kikker. Hoewel spieren de luchtopening meestal stevig dicht houden, worden die spieren losser als de kikker poept; de kevers zouden de ontlastingsreflex van de kikkers kunnen stimuleren om deze ongebruikelijke nooduitgang tijdelijk te openen, aldus de nieuwe studie.

Verwant: Oogslikken en mondgeboorte: Freaky feiten over kikkers

Shinji Sugiura, universitair hoofddocent aan de Graduate School of Agricultural Science aan de Kobe University in Japan, bestudeert de bescherming tegen roofdieren bij wetlandinsecten, en hij vermoedde dat de kever R. attenuata hadden een soort verdediging tegen kikkers in hun drassige leefgebied ontwikkeld. Die verdediging bleek echter heel anders te zijn dan hij had verwacht, vertelde Sugiura in een e-mail.

In september 2019 zorgde hij voor een jongere P. nigromaculatus kikker met een volwassen kever onder laboratoriumomstandigheden. Sugiura vermoedde dat de kikker de kever misschien zou uitspugen, maar 105 minuten later zag hij tot zijn verbazing de levende kever uit het andere uiteinde van de kikker tevoorschijn komen.. 

"Ik heb een videocamera gebruikt om het gedrag vast te leggen", zei hij. "Ik was erg verrast om de beelden te zien van de kever die uit de kikkeropening ontsnapte."

Hij voerde het experiment meer dan een dozijn keer uit en 93% van de ingeslikte kevers werd uitgescheiden - altijd met de kop naar voren, meldde Sugiura vandaag (3 augustus) in het tijdschrift Current Biology. De kevers waren 'vaak verstrikt in fecale pellets', maar ze 'herstelden onmiddellijk', hervatten hun keverbedrijf en overleefden ten minste twee weken na uitscheiding.

Andere waterkevers in de experimenten hadden niet zoveel geluk. Toen Sugiura de kikkers verleidde met de kever Enochrus japonicus, alle kevers stierven in de kikkers en werden meer dan 24 uur na inslikken gedeeltelijk uitgescheiden.

Het donkere en gevaarlijke pad van de mond van een kikker naar zijn anus gaat door de slokdarm, maag, dunne darm en dikke darm. Voor een ingeslikte kever kostte het van begin tot eind door deze vochtige en luchtloze interne tunnel minimaal zes minuten, hoewel de meeste tevoorschijn kwamen tussen een uur en zes uur nadat ze waren opgegeten, volgens het onderzoek. 

Kikkers poepen meestal niet zo snel na een maaltijd; dit wees erop dat de kevers de kikkers actief aan het poepen waren, in plaats van passief te wachten om voorbij te gaan. Om te testen of de kevers hun poten hiervoor zouden gebruiken, bood Sugiura de kikkerkevers aan waarvan de poten aan elkaar waren vastgemaakt met plakkerige was.

Geen van die kevers heeft het overleefd, meldde Sugiura.

- Zo klein! Miniatuurkikkersoorten behoren tot 's werelds kleinste (foto's)

- Op de foto's: schattige en kleurrijke kikkers

- 40 freaky kikkerfoto's

"Deze studie is de eerste die de actieve prooi die ontsnapt uit de opening van een roofdier documenteert en laat zien dat een prooi de ontlasting van roofdieren kan bevorderen om de ontsnapping uit het lichaam van het roofdier te versnellen", schreef Sugiura. Verdere experimenten zijn nodig om te zien hoe de kevers de kikkers aanmoedigen om hun sluitspieren te ontspannen; "Ik speculeer dat echter R. attenuata gebruik de benen en het lichaam om de darmen van de kikker te stimuleren, "vertelde hij .

Terwijl R. attenuataDe ontsnappingstechniek is nieuw voor wetenschappers, deze insecten zijn niet de enige kevers die de spijsvertering kunnen omzeilen nadat ze zijn opgegeten. In 2018 ontdekte Sugiura dat bombardierkevers (Pheropsophus jessoensis), wanneer ze worden ingeslikt door een kikker of pad, een spray van chemicaliën vrijgeven die zo giftig is dat de amfibie zijn eigen maag omkeert om de kever uit te braken. De kever zakt dan weg - druipend van slijm en spijsverteringsvloeistoffen, maar verder ongedeerd, eerder gemeld.