Schattig pasgeboren zeemonster uit het dinosaurustijdperk ontdekt in Kansas

Ongeveer 85 miljoen jaar geleden, toen Kansas door een enorme zee werd bedekt, stierf een klein zeemonster vrijwel onmiddellijk nadat het was geboren.

Ondanks zijn korte leven, maakt deze pasgeborene, die van kop tot staart, zo lang was als André de Reus groot was (nou ja, hij was klein vergeleken met zijn ouders), maakt vandaag golven; een nieuwe analyse van zijn fossielen onthult dat het de kleinste is Tylosaurus - een soort mosasaurus, een angstaanjagend marienreptiel dat leefde tijdens het dinosaurustijdperk - zoals bekend.

Maar het duurde jaren en nauwgezet speurwerk voordat onderzoekers dit wezen als een Tylosaurus. Paleontologen hebben de ID gemaakt door kleine gebroken stukjes van de snuit, hersenpan en bovenkaak van het wezen te onderzoeken, de enige fossielen van het dier die ze konden vinden, meldt een nieuwe studie. [T-Rex of the Seas: A Mosasaur Gallery]

Toen de overblijfselen van de kleine leviathan in 1991 werden gevonden in het Smoky Hill Chalk-lid van het westen van Kansas, dachten onderzoekers dat het een Platecarpus. Dit middelgrote geslacht van mosasauriërs had een korte, ronde snuit en kon wel 6 meter lang worden.

Maar de nieuwe analyse onthulde dat de overblijfselen tot een veel groter geslacht behoorden: Tylosaurus, zei hoofdonderzoeker Takuya Konishi, een assistent-professor-opvoeder bij de afdeling Biologische Wetenschappen aan de Universiteit van Cincinnati. Dit monster van een mosasaurus kan wel 13 meter lang worden, of bijna net zo lang als een oplegger.

Het deed geen pijn dat Konishi zijn proefschrift over de Platecarpus, dus hij kende de anatomie van de beesten van binnen en van buiten. Een paar andere aanwijzingen gaven aan dat de kleine baby een was Tylosaurus, een van de grootste mosasauriërs om te zwemmen in de Western Interior Seaway - een gigantische waterweg die een groot deel van het middenwesten en zuiden van de VS bedekte van ongeveer 100 miljoen tot ongeveer 75 miljoen jaar geleden, vertelde Konishi .

De grootste aanwijzing was de snuit van de pasgeborene. De Tylosaurus is beroemd (althans onder paleontologen) vanwege zijn lange snuit, die gevuld is met scherpe tanden, behalve aan de punt. Tylosaurus kan deze lange, tandeloze punt hebben gebruikt als stormram om prooien te bedwelmen en te verwonden, net als de orka (Orcinus orca) doet vandaag, zei Konishi.

De baby-mosasaurus had echter geen tandeloze, kegelvormige punt op zijn snuit. Een intensieve analyse onthulde dat het wezen een piepklein tandeloze portie op zijn snuit had. Dit geeft aan dat Tylosaurus werd niet geboren met zijn conische, kenmerkende snuit, maar eerder ontsproten tussen babytijd en adolescentie, zei Konishi.

Bovendien zag de hersenpan van de pasgeborene eruit als die van een Tylosaurus, net als de slanke tanden van het dier, de afstand en het patroon van de tandlay-out en het kwadraat - een vraagtekenvormig bot aan de achterkant van de kaak dat het kaakgewricht vasthoudt, zei Konishi.

Toen het nog leefde, zou de schedel van de baby ongeveer 1 voet lang (30 centimeter) hebben gemeten en het hele lichaam zou ongeveer 7,2 voet (2,2 meter) lang zijn geweest, waardoor het ongeveer een zesde van de grootte van een volwassene was, zei Konishi. Mosasauriërs baarden levende jongen (wat betekent dat deze reptielen, die geen dinosauriërs zijn, geen eieren legden), en het kleine formaat van het kind suggereert dat het niet lang leefde.

"Ik denk dat dit naar buiten kwam en op de een of andere manier, wonderbaarlijk genoeg, werd bewaard en vervolgens werd ontdekt," zei Konishi.

Ondanks de intensieve analyse konden Konishi en zijn collega's de soort van het kind niet bepalen. Er zijn er twee Tylosaurus soorten bekend uit die tijd en regio - T. nepaeolicus en T. proriger - maar zonder meer ontwikkelde lichaamsdelen kan iedereen raden tot welke soort de baby behoort, zei Konishi.

De studie wordt vrijdag (11 oktober) online gepubliceerd in de Journal of Vertebrate Paleontology.