55 miljoen jaar oude uil met 'moordvoeten' opgegraven

Een 55 miljoen jaar oude uilenfossiel met "moordvoeten" is onlangs beschreven. 

Op basis van zijn bewaarde voetbeenderen jaagde dit oude vogelroofdier waarschijnlijk als een havik - waarbij hij zijn prooi doodde met doordringende klauwen - in tegenstelling tot zijn moderne familieleden die hun snavels gebruiken om te doden. Het pas ontdekte skelet, dat een voorheen onbekend uilengeslacht en -soort vertegenwoordigt, is volgens een nieuwe studie het oudste bijna complete uilfossiel. 

Hoewel het fossiel zijn schedel mist, zijn bijna alle botten in zijn lichaam intact en bewaard in drie dimensies. En deze uil was een grote; met een lengte van bijna 60 centimeter zou hij ongeveer zo groot zijn geweest als een moderne sneeuwuil (Nyctea scandiaca).

Verwant: Wie wist het? 10 geweldige feiten over uilen

Het fossiel werd in 1990 ontdekt in de Willwood Formation in het noorden van Wyoming, in sedimenten die ongeveer 55 miljoen jaar geleden zijn afgezet. Onderzoekers noemden de nieuw beschreven uil Primoptynx poliotauros; Primoptynx betekent "eerste uil" ("primus" is het Latijnse woord voor "eerste" en "ptynx" is Grieks voor "uil"). De soortnaam vertaalt zich als "grijze stier" en verwijst naar Graybullian, een substap van geologische tijdmarkering waar het fossiel werd gevonden, rapporteerden de wetenschappers op 28 juli in de Journal of Vertebrate Paleontology.. 

Paleontologen identificeren oude uilen door te kijken naar de vormen van bepaalde botten, waaronder het schouderbeen, het opperarmbeen in de vleugels en beenbeenderen zoals de tibiotarsus (een bot tussen de knie en de hiel) en de tarsometatarsus (het bot tussen de hiel en de tenen), die belangrijk zijn voor het vangen van prooien of het neerstrijken, zei co-auteur Thierry Smith, hoofd onderzoek bij de afdeling paleontologie van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen.

"Onder hen is de tarsometatarsus het beste bot om een ​​fossiele uil te identificeren", vertelde Smith in een e-mail..

Maar in het geval van Primoptynx zaten de botten die de aandacht van de wetenschappers trokken in de tenen van de uil. De tenen van moderne uilen zijn allemaal ongeveer even groot. De eerste en tweede teen van Primoptynx waren groter dan de andere, dus de voeten leken het meest op die van roofvogels zoals haviken en adelaars. Dit suggereert dat de uitgestorven uil jaagde zoals haviken dat doen, zich richtte op grotere of moeilijker te vangen prooien en vervolgens hun lichamen vastgreep en doorboorde in een dodelijke deathgrip met zijn poten.. 

Ter vergelijking: volgens de studie steken uilen meestal een prooi dood met hun scherpe snavels.

Wanneer Primoptynx 55 miljoen jaar geleden zweefde Noord-Amerika door de lucht van Wyoming en werd bevolkt door zoogdieren zoals primaten, knaagdieren en vroege familieleden van herten en paarden, legde Smith uit. De indrukwekkende poten van de uil zouden waarschijnlijk iets zo groot als een konijn kunnen grijpen - maar konijnen moesten nog in de regio verschijnen.

"De meeste van deze vroegste moderne zoogdieren waren toen nog klein van formaat en leefden onder tropische omstandigheden," zei Smith. Primoptynx kan daarom hebben gejaagd op kleine primaten of carnivoren in de bomen, of naar beneden zijn gedoken om kleine hoefdieren of knaagdieren op de grond te grissen.

- Foto's van 's werelds kleinste (en schattigste) uil

- Foto's: Zalmetende uilen onthuld in verbluffende beelden

- Wie zit daar binnen? Verbazingwekkende afbeeldingen van uilen

Primoptynx presenteert ook zeldzaam fossiel bewijs van vroege uilen, en zijn grootte en havikachtige voeten duiden op de diversiteit in de groep, zei Smith. Vóór deze ontdekking waren de oudste uilfossielen botfragmenten en een enkel been dat dateert van ongeveer 60 miljoen jaar geleden. 

"Het is een heel oude uil die nog steeds primitieve skeletachtige karakters heeft, die [ons] helpen om de evolutionaire geschiedenis van uilen te begrijpen, van welk type voorouders ze komen en hoe hun anatomie evolueerde en gespecialiseerd was," zei hij..